Géographie de l'Afrique

Le continent africain

La géographie de l'Afrique comprend 61 entités politiques, dont 54 États souverains^[1] depuis 2011 (non inclus le Sahraouie et le Somaliland), et ses 30 368 609 km² couvrent 20,3 % des terres émergées (et 6 % de la surface de la planète). Il s'agit du deuxième plus grand continent après l'Asie, en surface (ou le troisième si l'on considère l'Amérique comme formée d'un seul continent et non de deux continents) et en population. Elle est reliée à cette dernière à son extrémité nord-est par l'isthme de Suez, aujourd'hui traversé par le canal du même nom. Ses points extrêmes sont distants d'environ 8 000 km du nord au sud (du cap Blanc en Tunisie au cap des Aiguilles en Afrique du Sud) et de 7 400 km d'est en ouest (du Ras Hafun en Somalie à Santo Antão au Cap-Vert). Le littoral mesure environ 26 000 km.

L'altitude moyenne est d'environ 600 mètres, soit à peu près égale à celle de l'Amérique du Nord et du Sud, mais largement inférieure à celle de l'Asie (900 mètres). Les régions très hautes ou au contraire très basses sont rares. Le paysage rencontré le plus fréquemment est celui de plateaux de moyenne altitude, parsemés de sommets ou de chaînes montagneuses isolées. Les plus hauts plateaux se trouvent à l'est et au sud, l'altitude décroissant progressivement vers l'ouest et vers le nord.

Géographie physique

Grandes régions

Image satellite de l'Afrique

L'Afrique peut être divisée en plusieurs grandes régions, selon les écoles :

• Afrique du Nord : Maghreb, région de l'Atlas
• Sahara (zone saharienne) : le plus grand désert chaud du globe avec une superficie de 8 à 9 millions de km²
• Sahel (zone sahélienne) : bande géographique semi-désertique située au sud du Sahara avec une superficie de 2 à 3 millions de km²
• Soudan (zone soudanaise), « Bled es Souden » (pays des Noirs), en Afrique occidentale, à ne pas confondre avec l'état du Soudan. C'est une zone de savane, située au sud du Sahel.
• Corne de l'Afrique, autour de l'Éthiopie. Caractérisée par de très hauts plateaux arrosés et fertiles, c'est une région de pasteurs. L'activité volcanique y a engendré des lacs.
• Afrique équatoriale tropicale et humide
• Afrique australe
• Madagascar, où l'isolement géographique a créé des écosystèmes distincts du continent.

Relief

Topographie de l'Afrique

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  Diagramme de distribution des altitudes de l'Afrique (continent et îles proches)^[1]

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  Diagramme de distribution des altitudes de l'Afrique (continent et îles proches) - échelle logarithmique^[1]

1. Données : MNT - SRTM (résolution 500m)

Plateaux

Les plateaux du sud et de l'est se situent à une altitude moyenne de 1 000 mètres et tombent rarement en dessous des 600 m. Le plateau sud-africain, autour du 12^e parallèle sud, est bordé à l'est, à l'ouest et au sud par de hautes falaises tombant brutalement vers la mer. Au sud, trois escarpements successifs en paliers séparent le plateau de la plaine côtière et de la mer. Le plus grand d'entre eux, le Grand Karoo, est une région aride et infertile. Une partie du plateau lui-même est formé du désert du Kalahari.

Vers le nord-est, le plateau sud-africain rejoint celui d'Afrique de l'Est, composé d'une succession de chaînes montagneuses, de plaines et de dépressions et creusé du nord au sud par les deux branches du rift africain, occupé dans sa partie basse par les Grands Lacs (lac Tanganyika, lac Victoria, lac Malawi, lac Édouard, lac Albert et lac Kivu). Après avoir longé le lac Victoria sur chaque rive, les deux branches se rejoignent au niveau du nord du lac Malawi pour former une vallée unique. La vallée du rift est parsemée de volcans, dont le Kilimandjaro (éteint), point culminant du continent à 5 889 mètres.

Les plateaux d'Éthiopie constituent la troisième zone de hauts plateaux et la plus grande région d'altitude, descendant rarement en dessous de 1 500 mètres et dont les sommets atteignent 4 600 à 4 900 mètres. Ils sont situés juste à l'ouest du grand rift, dont le prolongement vers le nord longe l'escarpement oriental sur sa trajectoire vers la mer Rouge. Le centre est constitué d'un bassin circulaire occupé par le lac Tana.

À l'est comme à l'ouest du continent, les hauts plateaux sont bordés par des bandes de terre parallèles à la côte. Les plateaux d'Éthiopie continuent vers le nord le long de la mer Rouge en une série de crêtes atteignant parfois 2 000 mètres d'altitude. À l'ouest, le plateau est plus large, mais aussi moins élevé. Les zones les plus montagneuses se trouvent près du creux du golfe de Guinée, avec des altitudes à 1 800 voire 2 400 mètres. Le mont Cameroun, point culminant de l'Afrique centrale à 4 095 mètres, est le sommet d'une chaîne volcanique qui se prolonge dans l'océan Atlantique avec les îles d'Annobón, Sao Tomé, Principe et Bioko. Vers l'extrême ouest, la chaîne du Fouta-Djalon donne naissance à de nombreux fleuves.

Plaines

Image de l'Afrique prise en février 2012 par le satellite NPP Suomi.

La zone entre les massifs côtiers de l'est et de l'ouest, principalement désertique au nord du 17^e parallèle, se divise en deux bassins séparés par des bandes montagneuses, dont l'une parcourt l'Afrique du Nord sur une ligne correspondant grossièrement à l'axe incurvé du continent. Le plus marqué de ces bassins est le bassin du Congo, qui occupe une région circulaire de part et d'autre de l'équateur et qui fut probablement une mer intérieure.

Au-delà de 17° de latitude nord, le Sahara, plus grand désert du monde, occupe 9 000 000 de km², de l'Atlantique à la mer Rouge. D'altitude peu élevée en moyenne, on y trouve néanmoins des chaînes montagneuses dont les sommets atteignent 2 400 mètres. Il est délimité au nord-ouest par le massif de l'Atlas, et séparé de la mer Méditerranée au nord-est par un plateau rocheux dont l'extrémité orientale fait place au delta du Nil. De nombreux oueds se dirigent vers le Sahara depuis le versant intérieur de l'Atlas.

Le Sahara est bordé au sud par une bande de terre aride, parcourant comme lui l'Afrique d'est en ouest en traversant huit pays: le Sahel.

Côtes

Trente-neuf pays africains disposent d'un littoral. À l'exception de l'Afrique de l'ouest, les côtes africaines sont relativement droites et pauvres en ports naturellement profonds. Les paysages côtiers sont composés d'estuaires, de deltas, lagons, marécages, mangroves et barrières de corail (ces deux derniers surtout en Afrique de l'est, favorisés par les courants océaniques chauds). Les courants longeant la côte occidentale sont plus froids^[2].

Hydrographie

Quatre grands bassins occupent la majeure partie des plaines basses d'Afrique du Nord et de l'Ouest : celui du Nil, du Congo, du Niger et du lac Tchad. Le reste est constitué de terres arides irriguées sporadiquement par des cours d'eau saisonniers endoréiques.

Le total des ressources renouvelables en eau atteint 3 930 km³, soit moins de 9 % des ressources mondiales. Les trois quarts de la population dépendent des eaux souterraines comme première source d'eau potable, eaux qui représentent 15 % des ressources du continent^[3].

Nil

Bassin du Nil.

Les principaux bassins drainants sont orientés vers le nord ou vers l'ouest. La région des Grands Lac alimente les deux plus longs fleuves du continent, le Nil et le Congo. Les sources du Nil naissent dans les montagnes d'Afrique centrale, près de l'équateur, puis coulent vers l'est dans le lac Victoria, et vers le nord dans le lac Édouard et le lac Albert. Le fleuve suit une trajectoire du sud au nord à travers une vaste zone marécageuse, où sa course est parfois freinée par la densité de la végétation. Après avoir reçu l'affluence du Bahr el-Ghazal sur sa rive occidentale et le Sobat, le Nil Bleu et l'Atbara des plateaux d'Éthiopie, il creuse sa vallée fertile à travers le désert avant de se jeter dans la Méditerranée en formant un immense delta.

Congo

Le Congo et ses affluents.

La source la plus en amont du Congo est le Chambeshi, qui coule vers le sud-ouest dans les marécages du lac Bangwelo. De ce dernier sort le Congo, qui effectue un virage vers le nord à travers le lac Moero puis descend vers le bassin de l'Afrique équatoriale, recouvert de forêt tropicale, qu'il traverse en une large courbe. Après avoir reçu les eaux de nombreux affluents, il s'incurve vers le sud-ouest avant de se jeter dans l'Atlantique.

Au nord du bassin du Congo, séparé par de larges plis du terrain, se trouve le bassin du lac Tchad, alimenté principalement par le Chari au cœur d'une vaste plaine.

Niger

Bassin du Niger.

Le Niger, troisième plus long fleuve africain, prend sa source à la frontière de la Sierra Leone et de la Guinée, soit proche de l'extréme ouest de l'Afrique continentale et coule vers le nord-est, à rebours du Congo. Sa trajectoire s'incurve fortement au Mali entre Tombouctou et Gao, puis il coule vers le sud-est avant finalement se jeter dans le golfe de Guinée donnant sur l'Atlantique – un fait qui laissa les géographes occidentaux perplexes durant plusieurs siècles.

Zambèze

Bassin du Zambèze.

Parmi les fleuves se jetant dans l'océan Indien, le Zambèze est le seul à drainer une part significative du plateau intérieur. Après sa source près de la frontière entre la République démocratique du Congo et la Zambie, il fait une courte incursion en Angola avant de revenir en Zambie, qu'il traverse du nord au sud, puis se dirige vers l'est. Ses principaux affluents, y compris le Shire, émissaire du lac Malawi, coulent le long du versant sud du massif qui traverse l'Afrique entre le 10^e et le 12^e parallèle sud. Au sud-ouest, le système fluvial du Zambèze interfère avec celui de l'Okavango duquel il reçoit de temps en temps de l'eau, le reste se perdant dans un delta salin au cœur du désert du Kalahari.

Autres fleuves

Parmi les autres fleuves qui se jettent dans l'Atlantique, l'Orange, à l'extrémité Sud du continent, charrie les eaux du Drakensberg situé sur la côte opposée, tandis que les fleuves Cunene, Cuanza, Ogooué et Sanaga proviennent des hauts plateaux de la côte Ouest, comme beaucoup plus au Nord pour les fleuves Volta, Comoé, Bandama, Gambie et Sénégal. Les seuls cours d'eau plus au Nord sont plus modestes et prennent source dans les monts de l'Atlas pour aboutir dans l'Atlantique ou la Méditerranée.

Climat

Températures

Climats en Afrique

Le cirque de Moul N'ga dans le Tadrart Acacus, Algérie.

Végétation tropicale au Rwanda, dans la région de Kigali, à hauteur de l'équateur.

Rayonnement solaire moyen quotidien en Afrique.

L'Afrique étant située presque entièrement dans la zone intertropicale, les variations de température sur l'année sont faibles. L'Afrique est un continent chaud où la chaleur constante est une règle quasiment absolue. Les plus fortes chaleurs se rencontrent dans les basses plaines ainsi que dans les régions arides et semi-arides d'Afrique du Nord et de la Corne de l'Afrique, mais aussi dans certaines parties désertiques d'Afrique australe, où des températures de 40 à 50 °C sont courantes pendant leur saison estivale. L'éloignement de l'océan et de son effet régulateur, et l'absence de végétation dense et de couverture nuageuse importante permettant d'emmagasiner de la chaleur tout en réduisant le rayonnement font que les écarts de température entre le jour et la nuit, ainsi qu'entre l'été et l'hiver, y sont aussi les plus importants. La neige n'est pas rare en hiver dans les régions montagneuses. Les températures moyennes annuelles de toutes les régions climatiques du continent ramenées au niveau de la mer sont très élevées, les plus hautes du monde.

Plus au sud, la chaleur est modérée par l'humidité océanique et par des altitudes plus élevées, spécialement en Afrique de l'Est où les écarts sont plus importants que dans le bassin du Congo ou sur la côte de Guinée. Aux extrémités nord et sud, le climat est de type tempéré chaud, généralement plus chaud et sec au nord qu'au sud où l'océan, plus proche, rafraîchit davantage.

Précipitations

Les plus grandes différences climatiques d'une région à l'autre sont d'ordre pluviométrique. Les déserts d'Afrique du Nord et d'Afrique australe ne reçoivent que des pluies excessivement faibles, éparses et irrégulières et font partie des régions les plus sèches et les plus arides du monde. Ils sont en effet situés dans la partie descendante de la cellule de Hadley, au niveau de la crête subtropicale qui engendre des masses d'air subsidentes, chaudes et sèches. Entre les tropiques, l'été est la saison humide, avec un pic de précipitations juste après le passage du soleil à la verticale. Près de l'équateur, où le soleil est au zénith deux fois par an, on trouve donc en principe deux saisons pluvieuses et deux saisons sèches chaque année.

La zone de fortes précipitations est légèrement déviée d'ouest en est, le désert du nord descendant plus au sud sur la côte est, et celui du sud remontant plus au nord sur la côte ouest. La région la plus humide du continent est une bande côtière à l'ouest du mont Cameroun avec 9 991 millimètres de précipitations par an ; à titre de comparaison, Cherrapunji, au nord-est de l'Inde, revendique les pluies les plus abondantes de la planète avec 11 633 mm.

Ensoleillement

En Afrique, la durée moyenne effective maximale de l'ensoleillement, supérieur à 4 000 h par an, soit plus de 90 % de la période diurne, est atteinte dans les « ceintures solaires », c'est à dire dans les régions désertiques et semi-désertiques situées le long des tropiques du Cancer et du Capricorne, où le ciel est clair et l'air sec. Le Sahara oriental (Égypte, Soudan, Libye, Tchad, Niger) serait la zone la plus ensoleillée du continent et du monde avec une valeur culminant à 4 300 h par an, soit 97 à 98 % du temps.

Dans le centre de l'Afrique, la durée durant laquelle le Soleil brille est considérablement réduite par la forte humidité et la forte nébulosité ; elle ne dépasse pas 2 000 h par an et peut s'abaisser jusqu'à 1 200 h, soit à peine un quart du temps. C'est la seule région que l'on pourrait qualifier de très peu ensoleillée sur l'ensemble du continent.

Régime des vents

Durant l'hiver, les pays limitrophes du Sahara sont fréquemment exposées à des vents chauds, secs, parfois chargés de particules de sable ou de poussière, connu sous le nom de khamsin en Égypte, sirocco sur la Méditerranée, irifi au Sahara occidental, ghibli en Libye, chergui au Maroc, et harmattan au Sahel. Ces vents rendent l'évaporation considérable étant donné leur degré de chaleur et de sécheresse. On retrouve un phénomène similaire sur le Kalahari au sud.

Sur la côte est, les effets des moussons de l'océan Indien se font régulièrement sentir, et le sud-est est parfois victime d'ouragans.

Environnement

Terres agricoles

Les terres agricoles sont inégalement réparties. La plupart des terres fertiles se trouvent entre les tropiques et à la pointe sud-est. 10 % des terres arables sont qualifiés d'andisols par la FAO ; riches en nutriments, possédant des couches perméables profondes, peu sujettes au stress hydriques, il s'agit des terres les plus propices à l'agriculture. On en trouve principalement au sud du Sahel (Sénégal, Mali, Burkina Faso, Ghana, Togo, Bénin, Nigeria et Tchad) ainsi qu'au Mozambique, en Zambie, au Zimbabwe et en Afrique du Sud. Un quart des terres possède un potentiel moyen à faible, principalement dans le bassin du Congo, en Sierra Leone et au Liberia ; composées principalement de latérite et pauvres en nutriments, l'érosion y est prononcée. À la marge des déserts, les sols sont fortement acides, alcalins ou salin et largement érodés ; leur potentiel est faible^[4].

Déforestation

Les forêts africaines couvrent un cinquième du territoire. Avec 40 000 km² de forêts rasées chaque année, le taux de déforestation y est le plus élevé du monde ; les principales causes sont l'exploitation forestière, la conversion de terres pour l'agriculture, les incendies, l'exploitation du bois de chauffage et du charbon et les troubles civils. Lorsqu'elle est accompagnée de surexploitation et de surpâturage, la déforestation appauvrit les terres en les rendant particulièrement vulnérables à l'érosion et, dans les cas extrêmes, à la désertification. À Madagascar, la forêt primaire, qui recouvrait la quasi-totalité de l'île, a perdu 80 à 90 % de sa surface^[5].

Entre 2000 et 2005, la surface forestière a augmenté dans cinq pays : Maroc, Algérie, Tunisie, Égypte, Côte d'Ivoire. Elle est restée stable en Libye, en Afrique du Sud et au Gabon, mais diminue dans les autres à un rythme compris entre 1 et 6 %. Sur les dix pays au monde ayant enregistré la plus forte déforestation pendant ce laps de temps, six sont africains (Soudan, Zambie, Tanzanie, Nigeria, République du Congo et Zimbabwe)^[6].

Géographie humaine

Démographie

La moitié de la population africaine est âgée de 17 ans ou moins.

Campagne de prévention (contraception) sur les murs de Dakar (Sénégal)

La population africaine, estimée à 922 millions en 2005, a doublé depuis 1980, et pratiquement quintuplé depuis 1950^[7]. L'Afrique a dépassé le cap du milliard d'habitants en 2009^[8]. La population est jeune, avec un âge médian de 17 ans (la médiane mondiale est de 23 ans). 45 % des Africains ont moins de 15 ans (21 % de la population dans l'OCDE, 30 % dans le monde), et les plus de 65 ans ne représentent que 3 % de la population (contre 13 % dans le reste du monde). Au tournant des années 2000, la croissance démographique a diminué, passant de 3 % à 2,3 % sous l'effet conjugué de la baisse de la natalité et de la mortalité due au VIH ; elle n'en reste pas moins la plus élevée du monde^[9]. En 2000, 22 % des décès dans le monde eurent lieu en Afrique, pour 13 % de la population^[10]. En 2007, ONUSIDA estimait à environ 22 millions le nombre d'africains affectés par le virus du Sida^[11].

L'Afrique subsaharienne, hormis l'Afrique du Sud, atteint des taux de fécondité de 7 enfants par femme. De manière générale, la maîtrise de la natalité coïncide avec la scolarisation des filles et un accès facilité à la contraception, et permet le développement économique du pays en augmentant la part de la population active^[9].

L'exode rural fait progresser l'urbanisation : en 1900, 3 % de la population vivait en ville, contre 9 % pour l'ensemble des pays en voie de développement ; en 2003, les citadins représentaient 55 % de la population totale. Ces migrations, incitées par le niveau de vie et l'accès aux services (eau, électricité, santé), ont eu un impact fortement négatif sur le salaire moyen et le taux d'occupation des habitants des villes, et sur l'environnement urbain avec le développement anarchique de vastes bidonvilles^[10].

Diversité linguistique

Il y a entre 200 et 2 000 langues différentes selon la distinction que l'on fait entre langues et dialectes.

Parmi les langues se distinguent :

• le groupe de langues « bantoues » d'après le néologisme (ba ntu) forgé par Wilhelm Heinrich Immanuel Bleek vers 1860, et regroupant les langues dans lesquelles le pluriel est marqué par « ba » et le mot signifiant « être humain » se rapproche de « ntu » ou « nto » : exemple lingala, douala, kikongo, kilari, la plus grande partie de l'afrique centrale ;
• le swahili (appartenant au groupe bantou) : 15 millions de personnes, parlé en Afrique orientale ;
• le haoussa : Niger, Nigeria, Tchad ;
• les langues mandeng : 6 millions de locuteurs (Mali, Burkina Faso, Gambie, Sierra Leone, Cote D'ivoire, Guinée…)

Il y a aussi des langues qui se perdent ou des langues très spécifiques, comme la langue des Bushmen (Botswana).

Dans la plupart des anciennes colonies, la langue officielle est la langue importée de l'ex-métropole ; cependant seulement 10 % de la population la parle, ce qui montre l'importance des langues locales. Les seuls pays ayant leur langue locale pour langue officielle sont le Lesotho, le Rwanda et le Burundi.

Diversité religieuse

Urbanisation

Densité de population en 2005.

Entre 1950 et 2000, l'Afrique a enregistré la plus forte croissance urbaine au monde, soit 4,4 %. Les pays qui ont affiché la plus forte croissance (Botswana : 13,5 %, Swaziland : 10,5 %, Tanzanie : 10,3, suivis par le Lesotho, la Libye, la Mauritanie et le Mozambique) comptaient également parmi les plus pauvres en 1960. En 2000, 35 villes dans 26 pays dépassaient le million d'habitants, et quatre en comptaient plus de cinq millions (Le Caire, Lagos, Kinshasa et Johannesburg)^[12].

Une telle croissance n'est pas allée sans poser de problèmes aux gouvernements en place, et l'accès aux services et infrastructures de base est resté faible. L'accès à l'eau déclina dans un quart des pays au cours des années 1980. En 1996, 38 % des ménages disposaient d'un accès direct à l'eau courante, 13 % aux égouts, 42 % à l'électricité et 12 % au téléphone. Environ 40 % de la population urbaine vit dans des conditions insalubres^[13].

Sources

Références

Bibliographie

• Atlas de l'Afrique, Éditions du Jaguar, Paris, 2009, 255 p. (ISBN 978-2-86950-426-4)

Compléments

Liens externes

• (fr) Alain Dubresson, Les Grandes villes d'Afrique, compte-rendu de la conférence de 1999, site de l'académie de Rouen
• (fr) L'Afrique subsaharienne : de la décolonisation à la mondialisation, La Documentation française

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