Positivisme

Le terme positivisme désigne un ensemble de courants qui considère que seules l'analyse et la connaissance des faits vérifiés par l'expérience peuvent expliquer les phénomènes du monde. La certitude en est fournie exclusivement par l'expérience scientifique. Il rejette l'introspection, l'intuition et toute approche métaphysique pour expliquer la connaissance des phénomènes. Le positivisme est associé à une foi parfois presque religieuse dans le progrès scientifique et la formalisation mathématique du réel. Il a fortement marqué la plupart des domaines de la pensée occidentale du XIX^e siècle, exerçant une forte influence aussi bien sur l'empirisme logique que sur le marxisme.

Le positivisme dérive principalement de la pensée d'Auguste Comte :

• au départ, le positivisme scientifique d'Auguste Comte (1798-1857), développé de 1830 à 1845 ;
• l'évolution du positivisme d'Auguste Comte vers une forme « religieuse », avec sa « religion » de l'humanité (1847-1857) ;
• le positivisme juridique ;
• le positivisme logique fondé dans les années 1920 par le Cercle de Vienne ;
• certains courants du positivisme anglais qui dérivent de l'altruisme comtien ;
• enfin le néopositivisme contemporain.

Même si certains philosophes contemporains considèrent le positivisme de Comte comme dépassé^[1], il n'en reste pas moins qu'un certain esprit positiviste subsiste à travers certaines formes de pensée, et que les structures qu'il a contribué à mettre en place en sont fortement marquées.

Origines

Nicolas de Condorcet

Les idées du positivisme puisent leur source dans certaines formulations de d'Alembert et Turgot, ainsi que de leurs amis et élèves Lagrange et Condorcet.

On cherchait en effet dès la deuxième moitié du XVIII^e siècle à expliquer le progrès de l'esprit humain (Condorcet) par le développement des « sciences positives » (mathématiques, physique, chimie…).

Le courant philosophique du positivisme commença à se structurer en France dans la première moitié du XIX^e siècle. Ce terme fut propagé par Saint-Simon (Claude Henri de Rouvroy, comte de Saint-Simon) et encore davantage popularisé en philosophie par Auguste Comte, qui collabora étroitement avec Saint-Simon, dont il fut le secrétaire de 1817 à 1824.

Grandes étapes historiques

Positivisme scientifique d'Auguste Comte

Auguste Comte

Dans son Cours de philosophie positive, écrit de 1830 à 1842, Auguste Comte affirme que l'esprit scientifique est destiné, par une loi inexorable du progrès de l'esprit humain, appelée loi des trois états, à remplacer les croyances théologiques ou les explications métaphysiques. Il fonde ainsi le positivisme scientifique.

En devenant « positif », l'esprit renoncerait à la question « pourquoi ? », c'est-à-dire à chercher les causes premières des choses. Il se limiterait au « comment », c'est-à-dire à la formulation des lois de la nature, exprimées en langage mathématique, en dégageant, par le moyen d'observations et d'expériences répétées, les relations constantes qui unissent les phénomènes, et permettent d'expliquer la réalité des faits^[2].

Émile Littré, Ernest Renan ou Ernst Mach, parmi bien d'autres, ont repris une approche plus ou moins conforme à celle-ci.

Notons que dans sa biographie consacrée à Auguste Comte, Émile Littré propose une définition concise et intéressante de la philosophie positive :

« La philosophie positive est l’ensemble du savoir humain, disposé suivant un certain ordre qui permet d’en saisir les connexions et l’unité et d’en tirer les directions générales pour chaque partie comme pour le tout. Elle se distingue de la philosophie théologique et de la philosophie métaphysique en ce qu’elle est d’une même nature que les sciences dont elle procède, tandis que la théologie et la métaphysique sont d’une autre nature et ne peuvent ni guider les sciences ni en être guidées ; les sciences, la théologie et la métaphysique n’ont point entre elles de nature commune. Cette nature commune n’existe qu’entre la philosophie positive et les sciences.

Mais comment définirons-nous le savoir humain ? Nous le définirons par l’étude des forces qui appartiennent à la matière, et des conditions ou lois qui régissent ces forces. Nous ne connaissons que la matière et ses forces ou propriétés ; nous ne connaissons ni matière sans propriétés ou propriétés sans matière. Quand nous avons découvert un fait général dans quelques-unes de ces forces ou propriétés, nous disons que nous sommes en possession d’une loi, et cette loi devient aussitôt pour nous une puissance mentale et une puissance matérielle ; une puissance mentale, car elle se transforme dans l’esprit en instrument de logique ; une puissance matérielle, car elle se transforme dans nos mains en moyens de diriger les forces naturelles^[3]. »

— Émile Littré, Auguste Comte et la philosophie positive

Positivisme religieux d'Auguste Comte

Le positivisme « religieux », correspond à une deuxième phase de la pensée d'Auguste Comte, assez différente de la première.

Dans cette période, la pensée de Comte dérive vers une pensée nouveau-religieuse (religion de l'humanité) fondée sur une sorte de culte des morts : Comte est le « grand-prêtre » de l'humanité, la société est dirigée par les scientifiques, l'Humanité est un Grand-Être…^[4]

C'est une théorie qui établit des relations en société sur la base de lois scientifiques et techniques, censées apporter l'ordre, le progrès, l'amour au sens de l'altruisme (amour généralisé à des groupes humains plus larges que l'union des sexes, cf : agapè, ἀγάπη par opposition à éros, Ἔρως).

Elle fait abstraction de la recherche sur le sens de la vie, les origines et les fins de l'Homme, le bonheur...

Les ouvrages écrits dans cette phase sont :

• le système de politique positive (1851-1854) qui développe la sociologie selon Comte ;
• le "catéchisme positiviste" ;
• la synthèse subjective.

Selon Raquel Capurro^[5], le positivisme trouve sa source dans une forme de culte de la Raison, pratiqué pendant la Révolution française en 1793-1794.

Positivisme juridique

Le positivisme juridique est une doctrine juridique dans laquelle le droit se réduit au droit positif tel qu'il est décrit dans les codes. Le principal représentant de ce courant est l'Autrichien Hans Kelsen (1881-1973), auteur de la constitution de l'Autriche en 1920.

Hans Kelsen s'est inspiré du système de politique positive d'Auguste Comte (ouvrage écrit dans la phase dite « religieuse » de la philosophie de Comte) pour élaborer une théorie de la pyramide des normes, encore appelée normativisme.

Le positivisme juridique exclut toute référence à un « droit naturel ». Ces thèses sont exposées dans la Théorie pure du droit de Hans Kelsen. Le droit positif est, d'ailleurs, un des fondements de ce que Hans Kelsen a pu appeler l'État de droit.

Positivisme logique

Positivisme logique (ou empirisme logique, néo-positivisme, empirisme rationnel)

Critique du positivisme

Critique du néopositivisme

Critique religieuse

Selon l'encyclique Fides et Ratio, la prise en compte de la métaphysique est nécessaire, dans le contexte actuel, à la spéculation philosophique, en vue de la recherche de sens, pour tout ce qui concerne les sciences de la vie notamment :

« Un grand défi qui se présente à nous au terme de ce millénaire est celui de savoir accomplir le passage, aussi nécessaire qu'urgent, du phénomène au fondement. Il n'est pas possible de s'arrêter à la seule expérience; même quand celle-ci exprime et rend manifeste l'intériorité de l'homme et sa spiritualité, il faut que la réflexion spéculative atteigne la substance spirituelle et le fondement sur lesquels elle repose. Une pensée philosophique qui refuserait toute ouverture métaphysique serait donc radicalement inadéquate pour remplir une fonction de médiation dans l'intelligence de la Révélation. »^[6]

L'encyclique critique le positivisme et plus généralement le scientisme :

« Dans cette perspective, les valeurs sont réduites à de simples produits de l'affectivité et la notion d'être est écartée pour faire place à la pure et simple factualité. La science s'apprête donc à dominer tous les aspects de l'existence humaine au moyen du progrès technologique. »^[7]

Relation avec l'utilitarisme

Voir aussi :

• An Argument for Altruism. Why Utilitarianism supports Altruism as a guiding principle
• Position de New Advent (catholique) sur l'altruisme

Domaines influencés par le positivisme

Le positivisme a exercé une influence considérable dans la deuxième moitié du XIX^e siècle et jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

Médecine

La médecine a été chronologiquement le premier domaine influencé par le positivisme, à travers des personnalités comme :

• le docteur Robinet ;
• Claude Bernard, médecin et physiologiste français ;

C'est par la médecine que l'influence s'est transmise à l'Amérique latine.

Philosophie

L'influence d'Auguste Comte s'est transmise à :

• Pierre Laffitte (1823-1903), « converti » en 1845, qui prit la tête de l'« Église positiviste » (société positiviste), après la mort d'Auguste Comte ;
• Ernest Renan, écrivain, philosophe, philologue et historien français ;
• Hippolyte Taine philosophe et historien ;
• pendant l'entre-deux guerres dans le Cercle de Vienne (positivisme logique)
• et se fait sentir de nos jours dans le néopositivisme contemporain, qui est une forme de scientisme.

Enseignement

Les lois sur l'enseignement primaire de Jules Ferry (28 mars 1882) se sont inspirées du positivisme.

Marcellin Berthelot introduisit l'esprit positiviste dans l'enseignement secondaire lorsqu'il fut ministre de l'instruction publique (1886-1887).

Droit

L'influence a été très forte sur le droit, à travers le mouvement du positivisme juridique :

• Théories du normativisme et de l'État de droit de Hans Kelsen, qui a donné le droit positif français,
• Théorie de l'État de service de Léon Duguit.

Littérature, fiction et linguistique

Auguste Comte a influencé :

• Jules Verne qui, dans Les voyages extraordinaires (54 volumes), publiés par son éditeur Pierre-Jules Hetzel, a donné une certaine vision du monde à la jeunesse de cette époque.
• Émile Littré, philologue et médecin français, auteur du Dictionnaire de la langue française (Littré).
• Linguistique : les mots « altruisme », « synergie », sont d'origine positiviste. Le mot « sociologie » a été inventé par Sieyès et non par Auguste Comte, qui l'a seulement popularisé.

• Émile Zola expose dans Le roman expérimental sa volonté d'étendre les idées de Claude Bernard au roman, qui selon lui partage avec la médecine le fait d'être encore considéré comme un art alors qu'il faudrait le pratiquer comme une science.

Économie

Mélangée à d'autres idéologies, son influence s'est manifestée aussi dans l'économie (conjuguée avec le saint-simonisme). John Stuart Mill, économiste anglais, fut séduit par les idées de Comte, mais s'en détourna vers 1842.

Sociologie

Auguste Comte est souvent considéré en France comme l'un des précurseurs de la sociologie. En fait, le terme de sociologie fut créé par Sieyès, et l'étude des phénomènes sociaux était antérieure à Comte (voir sociologie). Il n'en reste pas moins vrai que, dans l'évolution de la pensée occidentale des deux derniers siècles, le positivisme de Comte a influencé des sociologues comme Émile Durkheim, ou Herbert Spencer (utilitarisme anglais). Pour expliquer la psychologie de l'Homme, Auguste Comte crée une Triade basé sur les principes d'action de l'Homme :

• la race (l'atavisme),
• le milieu social,
• le moment, l'époque.

Politique

Surtout à partir de la deuxième moitié du XIX^e siècle :

• Les mouvements socialistes au XIX^e siècle ont été marqués par le positivisme. Claude Allègre, dans son dictionnaire amoureux de la science, note que Jean Jaurès aurait assisté aux banquets républicains de la « secte » positiviste ;
• le général André, à l'origine de la loi sur le service militaire de 1905, impliqué dans l'affaire des fiches, a côtoyé la société positiviste et présidé l'inauguration de la statue d'Auguste Comte place de la Sorbonne en 1902.
• Charles Maurras et plusieurs personnalités de l'Action française ont été influencés par le positivisme. Jacques Prévotat dans les catholiques et l'Action française indique que Charles Maurras a eu une "nuit d'extase" après la lecture de la Synthèse subjective d'Auguste Comte.

Histoire

Le positivisme a introduit de nouvelles formes de méthodologie historique, notamment chez les historiens Charles-Victor Langlois et Charles Seignobos^[8].

Architecture

Le Plan et l'esprit de la bibliothèque Sainte-Geneviève (1851, Paris V^e, architecte Henri Labrouste) s'inspire du positivisme par la symbolique du savoir accessible à tous - bibliothèque d'éducation et non d'érudition - voir travaux de Neil Levine.

Autres

De nombreux polytechniciens ont été influencés jusqu'au milieu du XX^e siècle.

L'histoire officielle de l'École polytechnique appartient à la collection « la pensée préservée » de l'éditeur Lavauzelle. Cette histoire n'a pas été mise à jour depuis la Première Guerre mondiale. Un volume complet concerne Saint-Simon et Auguste Comte^[9] .

Extension géographique

Monde anglo-saxon

L'influence s'est fait sentir sous la forme du positivisme anglais, dans certaines formes d'altruisme qui, à travers John Stuart Mill, rejoignent les théories utilitaristes de Jeremy Bentham. En Angleterre, le positivisme toucha aussi bien les milieux ouvriers que religieux. Ses principaux chantres outre-manche se nomment Richard Congreve, George Henry Lewes ou George Eliot^[10]. Herbert Spencer a aussi subi l'influence positiviste.

Les États-Unis ont été influencés à travers le positivisme anglais.

Europe et Turquie

Le positivisme eut une influence considérable en République tchèque ou en Turquie, notamment dans le mouvement des Jeunes Turcs, à l'origine de la révolution nationaliste turque. Ahmed Riza, président du parlement turc au début du XX^e siècle, fut membre du comité positiviste international^[10].

Amérique latine

En Amérique latine, Raquel Capurro note que ce sont des médecins qui ont apporté le positivisme à travers les mouvements révolutionnaires qui se sont produits sur ce continent au Brésil, en Argentine, en Uruguay, où existent des temples positivistes. Le positivisme a pris une forme scientifique ou « religieuse » selon les cas. La devise « Ordre et progrès » figure sur le drapeau brésilien (Ordem e progresso), elle atteste de la forte influence qu'a eue le positivisme en Amérique latine dès la fin du XIX^e siècle^[11].

En 1903, l'Église positiviste du Brésil achète l'immeuble de la rue Payenne à Paris, où se trouve la maison de Clotilde de Vaux, et transforme l'appartement de Clotilde en « résumé culturel de la religion de l'humanité ». Au premier étage, on peut visiter une chapelle de l'humanité, reproduction conforme à échelle réduite du plan de temple de l'Humanité qu'avait conçu Comte.

Le positivisme aujourd'hui

Conséquences

Les deux sens (scientifique et religieux) ont en commun de refuser la théologie et la métaphysique dans une explication scientifique. Celle-ci doit reposer uniquement :

• sur des faits du monde physique et matériel, complétés d'un processus rationnel d'induction
• sur des conséquences des mathématiques, et en particulier de la logique.

La téléologie propre à l'éthique d'Aristote est brouillée.

Position de quelques contemporains

• Christian de Perthuis, dans la conclusion de son livre La Génération future a-t-elle un avenir ?, montre que les certitudes scientifiques introduites par le positivisme n'ont plus de valeur aujourd'hui.
• Raymond Aron, après une étude approfondie des œuvres complètes d'Auguste Comte, a constaté que cette philosophie est dépassée ; sa philosophie de l'histoire s'écarte du positivisme^[12].

Bibliographie

• Le positivisme est un culte des morts, Raquel Capurro, 1998, traduit en français en 2001.
• Le positivisme, Angèle Kremer-Marietti, P.U.F., 1982, 1993. Réédition : Le positivisme d'Auguste Comte, L'Harmattan, 2006.
• Jacques Bouveresse, Essais VI : Les lumières des positivistes, Agone,‎ 2011 (ISBN 978-2-7489-0066-8, présentation en ligne)

Références

Articles connexes

Sur Auguste Comte et sa philosophie

• Auguste Comte
• Positivisme religieux

Sur l'Histoire

• Philosophie de l'histoire
• Culte de la Raison et de l'Être suprême

Sur la philosophie rationaliste

• Descartes distinction entre doute méthodique et doute hyperbolique
• Cogito | Discours de la méthode | Méditations métaphysiques
• Cartésianisme
• Claude Henri de Rouvroy, comte de Saint-Simon | Saint-simonisme

Sur les concepts philosophiques en rapport avec la philosophie positiviste

• Raison
• Sujet | Objet | Autrui
• Déduction | Induction | Perception
• Cause | Causalité | Cause première
• Liste des concepts de la philosophie

Sur les développements du positivisme

• Matérialisme
• Idéologie | Scientisme
• Objectivisme
• Positivisme logique | Cercle de Vienne
• Technocratie

Sur le positivisme juridique

• Hans Kelsen
• Positivisme juridique | Droit positif

Sur les rapports entre foi et raison

• Religiosité
• Fides et Ratio | Métaphysique

Liens externes

• Porto Alegre, Portugais du Brésil
• Positivists Worldwide
• Maison d'Auguste Comte, Paris

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