Luis Álvarez
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Luis Walter Álvarez (San Francisco, 13 giugno 1911 – Berkeley, 1 settembre 1988) è stato un fisico statunitense di origine spagnola.
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« Noi riteniamo, per una serie di ragioni, che l'iridio non sia venuto dalla Terra, ma sia venuto dal di fuori! » |
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(Luis Álvarez, a seguito di un'intervista del 1979, pronunciò questa frase nei primi anni in cui nacque l'ipotesi di un meteorite responsabile della scomparsa dei dinosauri)
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Ha conseguito il Bachelor of Science presso l'Università di Chicago nel 1932, il Master of Science nel 1934 ed il dottorato di ricerca (Ph.D.) nel 1936. Nel corso di questo anno, divenne ricercatore del Radiation Laboratory dell'Università della California. Negli anni Quaranta lavorò anche per il Radiation Laboratory del Massachusetts Institute of Technology, per il Metallurgical Laboratory dell'Università di Chicago ed il Los Alamos Laboratory nell'ambito del progetto Manhattan. Fu uno degli scopritori del cosiddetto "East-West effect", fenomeno causato dal campo magnetico terrestre che perturba le particelle che compongono i raggi cosmici. Esse vengono deviate in modo tale che una percentuale maggiore penetri l’atmosfera da ovest piuttosto che da est. Nel 1937 forni' la dimostrazione sperimentale della cattura elettronica K da parte dei nuclei. Successivamente ideò un metodo per ottenere fasci di neutroni molto lenti. Poco prima che scoppiasse la Seconda guerra mondiale, insieme al collega Robert Cornog, scopri' la radioattività del trizio 3H mostrando che era un costituente stabile dell'elio. Durante il conflitto fu il principale responsabile di tre importanti sistemi radar e a Los Alamos contribui' alla realizzazione dei detonatori della bomba al plutonio. All'inizio degli anni Cinquanta, Álvarez perfezionò l'uso di enormi camere a bolle contenenti idrogeno allo stato liquido. Studiando numerose foto ottenute grazie a quel dispositivo, il suo gruppo di studio rilevò l'esistenza di nuove particelle sconosciute all'epoca. Le più note presero il nome di "risonanze". Nel 1968 vinse l'ambito Premio Nobel per aver approfondito la conoscenza della fisica delle particelle.
Il suo nome divenne piuttosto popolare nel mondo non accademico dopo aver identificato una plausibile soluzione di un annoso problema: l'estinzione dei dinosauri. Nel 1979, Walter Álvarez figlio di Luis, studiando un sottile strato d'argilla in una gola vicino a Gubbio, riscontrò un'anomala presenza d'iridio, metallo assai raro nella crosta terrestre. Álvarez padre suggeri' che questo elemento avesse un'origine extraterrestre e che dovesse essere diffuso in gran parte del pianeta. In effetti, un'identica concentrazione di iridio fu rinvenuta in molti altri paesi. Poiché lo strato d'argilla segnava il limite tra il Cretacico ed il Terziario, gli Álvarez conclusero che circa 65 milioni di anni fa un grande asteroide colpi' la Terra, depositando detriti ricchi di iridio. Qualche anno dopo, fu scoperto un enorme cratere da impatto nella penisola dello Yucatán in Messico risalente alla fine del Cretaceo. L'immane impatto, con tutte le tragiche conseguenze dell'esplosione, può aver causato la scomparsa della maggior parte dei dinosauri. In onore di Luis e Walter Alvarez, il nome è stato attribuito all'asteroide 3581 Alvarez.
[modifica] Curiosità
Luis Álvarez, dopo aver analizzato il famoso filmato di Abraham Zapruder relativo all'assassinio del presidente John Kennedy a Dallas, si disse certo che i colpi furono esplosi da una postazione posta alle spalle dello statista. Ciò, a suo avviso, escludeva qualsiasi ipotesi di complotto e rendeva Lee Harvey Oswald l'assassino più probabile.
[modifica] Collegamenti esterni
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