Continente

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Planisfero fisico

Un continente (dal latino continere, di "tenere insieme") è una grande area di terra emersa della crosta terrestre.

Questa, comunque fondamentale, accezione geografica, risulta però povera e ambigua: è essenziale, infatti, ricorrere anche ad analisi geomorfologiche, ecologiche, storiche, filosofiche e politiche, per una corretta definizione, non già della semplice parola "continente", ma di ciò che comunemente viene considerato continente.

[modifica] Sistemi di suddivisione delle terre emerse

Poiché la nozione di continuità è ambigua, la suddivisione della terra emersa in continenti è parzialmente arbitraria. Nelle scuole di diversi paesi, per esempio, si insegnano ai bambini diverse classificazioni: secondo alcune, i continenti del pianeta sono 7, secondo altre 6, 5 o addirittura 4. Laddove si applichi una convenzione che distingue come continenti indipendenti due masse di terra fisicamente congiunte (come Europa e Asia), l'unione di tali masse viene generalmente chiamata supercontinente. In questo senso vengono in genere indicati come supercontinenti l'Eurasia o le Americhe.

Le isole si considerano di solito appartenenti al continente più vicino: per esempio, il Madagascar e le Seychelles si considerano parte dell'Africa.
Può aiutare in questo discrimine l'esistenza delle piattaforme continentali. Anche per questa variabile ci sono però casi di ambiguità: l'Islanda, comunemente considerata parte dell'Europa, è in realtà divisa dalla dorsale medio atlantica, e quindi appartiene per metà alle Americhe.

Fra i modelli di suddivisione delle terre emerse utilizzati dai geologi e geografi, i più comuni sono i seguenti:

• 7 continenti: Africa, America meridionale, America settentrionale, Antartide, Asia, Europa, Oceania
• 6 continenti:
  • Africa, America meridionale, America settentrionale, Antartide, Eurasia, Oceania
  • Africa, Americhe, Antartide, Asia, Europa, Oceania
• 5 continenti:
  • Africa, Americhe, Eurasia, Antartide, Oceania
  • Africa, Americhe, Europa, Asia, Oceania
  • Africa, Americhe, Antartide, Eurasia, Oceania
  • Africa, America meridionale, Antartide, Laurasia, Oceania
• 4 continenti:
  • Americhe, Antartide, Eurafrasia, Oceania

[modifica] Eurasia

Per approfondire, vedi la voce Paese_transcontinentale#Europa_e_Asia.

Nella distinzione tra Europa e Asia occorre necessariamente considerare anche i risvolti storici, poiché nessuna caratteristica geografica può da sola esser sufficiente a tal scopo.
Se l'istmo di terra tra Asia e Africa è sufficiente a distinguere le due masse di terra emersa, così come nelle Americhe (e i relativi canali di Suez e di Panama "giustificano" questa posizione), l'Eurasia è considerata dai tempi di Omero come due entità distinte, sebbene, geograficamente, siano un'entità unica.

Il problema principale a questo punto è individuare il confine tra i due continenti. Omero, descrivendo Tebe, città che si trova tuttora in terra greca, la onora dell'epiteto di "perla d'Asia".
Ma già in epoca classica l'unico confine certo era la linea Ellesponto-Dardanelli, Propontide-mar di Marmara, Bosforo.
A settentrione del mar Nero, invece, si trova una pianura estesa dalle isole britanniche alla Mongolia, terra di nomadi fino a epoche recenti, che rende ogni tentativo di delimitazione inutile.

Ciò che contraddistingue le due entità sono quindi fattori puramente antropologici.
In numerosi miti viene raccontata la contrapposizione tra occidente e oriente, come nel mito di Danao ed Egitto o di Europa, la principessa fenicia rapita da Zeus.
In epoca romana, la guerra civile tra Antonio e Ottaviano e la divisione dell'Impero Romano in Imperi d'Occidente e d'Oriente possono benissimo essere esplicative di questo fenomeno che vede nell'Eurasia due terre, due popoli, due anime, fortemente unite ma in continua lotta tra loro.
Continuando a eludere il concetto geografico di continente, Europa e Asia si contrappongono anche su basi filosofiche: Occidente e Oriente hanno dato origine a scienze e filosofie contrapposte.

[modifica] Oceania

Anche l'Oceania pone dei problemi, riguardo la definizione classica di continente.

Per "Oceania" si vuole intendere l'insieme delle isole del Pacifico, tra le quali l'Australia è la più grande. Ciò che unisce queste terre è il mare, e il termine "oceania" è quindi esplicativo di tale peculiarità.
Inoltre, questa unione continentale non è solo ideale, concettuale, ma si basa anche su fondamenta geomorfologiche: l'oceano Pacifico, infatti, è per gran parte un'unica placca tettonica.
Considerando questo aspetto, invece, l'Australia giace su una sua propria placca

Il confine tra Asia e Oceania è determinato dalla Linea di Wallace-Weber, definita in base a parametri non geografici, ma ecologici: flora e fauna, infatti, sono molto diversi nelle due zone così individuate.

Per "Australasia" alle volte si intende l'Oceania stessa o un supercontinente costituito da Asia e da Oceania. Tale unione non è felice, proprio per il rilievo di Wallace-Weber sopra citato.

[modifica] Antartide

L'Antartide è il continente più emblematico.

Se si considera l'etimologia della parola, un continente dovrebbe tenere insieme tante cose diverse: una pluralità di climi, di ecosistemi, di popoli, di culture.
A una prima occhiata profana, l'Antartide tale non sembra.

Anche in questo caso la definizione di continente deve piegarsi alla realtà storico-politica della regione, così da acclimatarsi alle rigide temperature polari.

[modifica] Dimensioni dei continenti

Continenti.

La seguente tabella riporta l'area dei continenti utilizzati nelle diverse classificazioni, dal più grande al più piccolo.

La grandezza in metri quadrati è solo una caratteristica di ciò che viene definito continente.
Le dimensioni sono importanti anche nel definire il subcontinente o lo stato-continente, ma non sono sufficienti:

• la penisola indiana è detta "subcontinente" per le sue dimensioni, per la sua omogeneità storica e culturale, per la sua forma peninsulare e per il fatto di essere divisa dal resto dell'Asia da una catena montuosa;
• la Federazione Russa è considerata uno "stato-continente" per le sue dimensioni, per la sua omogeneità storica e culturale, per il suo essere transcontinentale.

La caratteristica dimensionale, invece, non ha portato nazioni molto estese come USA, Canada e Cina ad essere definite "stato-continente".

[modifica] Storia dei continenti

La formulazione della teoria della deriva dei continenti (1915), e le successive conferme empiriche, hanno portato i paleogeografi a supporre che la forma e il numero dei continenti siano variati ripetutamente nel corso della storia antica della Terra. Si ritiene che i continenti moderni siano frammenti dell'unico supercontinente di Pangea (circa 300 milioni di anni fa) e che questo a sua volta si sia formato dall'unione dei frammenti di altri supercontinenti precedenti (il più antico supercontinente di cui si sia finora ipotizzata l'esistenza, Yilgarn, risale a circa 4,4 miliardi di anni fa.

[modifica] Voci correlate

• Oceano
• Isola
• Deriva dei continenti
• Supercontinente
• Subcontinente
• Crosta terrestre

Continenti della Terra
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