Rhinocéros

Rhinocerotidae

Pour les articles homonymes, voir Rhinocéros (homonymie).

Rhinocerotidae

Rhinocéros blanc

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Placentalia
Super-ordre	Laurasiatheria
Ordre	Perissodactyla

Famille

Rhinocerotidae
Gray, 1821

Classification phylogénétique

Position :

• Ongulés
  • Tubulidentés
  • Cétongulés
    • Cétartiodactyles
      • Tylopodes
      • Clade non nommé
    • Altongulés
      • Périssodactyles
        • Mésaxoniens
          • Équidés
          • Rhinocérotidés
          • Tapiridés
        • Hyracoïdes
      • Téthythériens

Les rhinocéros sont des mammifères herbivores appartenant à la famille des Rhinocerotidae, ordre des périssodactyles. Toutes les espèces de rhinocéros sont actuellement menacées de disparition.

Le rhinocéros fait localement l'objet d'une protection et de projets de réintroduction. Ils sont très utiles pour fertiliser le sol. Ils peuvent mesurer 4 m de longueur pour 1 m 50 à 2 m de hauteur au garrot, et une masse pouvant avoisiner les 3 tonnes. Ce sont les plus gros mammifères terrestres actuels après l'éléphant. Les rhinocéros sont du même ordre que les chevaux et les tapirs, et non celui des éléphants.Leurs cris sont un barrissement, un grognement, un halètement.Le mot rhinocéros vient du grec rhinos, nez, et keras, corne, car il porte une ou deux cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifères cornus.On décrit quatre genres et cinq espèces encore en vie :

En Afrique

• Ceratotherium
  • Ceratotherium simum ou rhinocéros blanc, qui possède 2 cornes.
• Diceros
  • Diceros bicornis ou rhinocéros noir, qui possède 2 cornes.

En Asie

• Dicerorhinus
  • Dicerorhinus sumatrensis ou rhinocéros de Sumatra, qui possède 2 cornes.
• Rhinoceros
  • Rhinoceros sondaicus ou rhinocéros de Java, qui possède 1 corne.
  • Rhinoceros unicornis ou rhinocéros indien, qui possède 1 corne.

Description

Généralité

La principale caractéristique visible des rhinocéros est la corne sur leur nez. Selon l'espèce il y en a une ou deux. Chez les rhinocéros fossiles, on trouve aussi des espèces dépourvues de corne. La corne avant pousse sur l'os nasal, la corne arrière (quand elle existe) sur l'avant du crâne. Malgré leur dureté, les cornes ne se composent pas d'une substance osseuse. Techniquement ce n'est pas une corne, c'est une protubérance de la peau composée de kératine agglutinée, une protéine fibrillaire comme nos cheveux et nos ongles. Les vraies cornes (vaches, buffles) poussent à partir du crâne. La corne du rhinocéros pousse environ de 7 cm par an. Elle repousse comme l'ongle. La plus grande corne connue mesurait 1,58 m.

Le nom de cet animal en langue indienne est relié à la mythologie de la Licorne (uni corne). Dressée vers le ciel, la corne est une grande protection et un symbole de puissance.

Dans certaines cultures de l'Asie orientale les rhinocéros sont tués uniquement pour leurs cornes car elles sont utilisées pour faire des sculptures, des coupes libatoires^[1] notamment. Les supposés effets thérapeutiques et aphrodisiaques attribués à la corne broyée et la mode des poignards en corne de rhinocéros dans les classes supérieures du Yémen, comme marque de standing et symbole de virilité, ont favorisé leur trafic sur le marché noir et le braconnage d'espèces pourtant en voie de disparition^[2]. Des tests fait en laboratoire n'ont trouvé aucune des propriétés prétendue : « Médicalement c'est comme se ronger les ongles Â» RAJ AMIN (Société Zoologique de Londres)^[3].

On distingue la corne de rhinocéros des autres cornes grâce à l'existence de poils sur la corne, d'un intérieur qui est plein contrairement à l'ivoire qui est creux. Les cornes de rhinocéros possèdent une couleur généralement sombre qui peut virer au marron clair selon les cornes. À sa base cette crête est rugueuse au touché.

Les rhinocéros ont un corps massif et des jambes grosses et courtes. Leurs pattes ressemblent à celles du tapir mais chaque pied a trois doigts se terminant chacun par un gros ongle comme 3 sabots miniatures, d'où l'empreinte caractéristique en feuille de trèfle. La peau est épaisse et de couleur grise ou brune. La peau du rhinocéros est douce près de sa bouche.

Chez les espèces asiatiques, la peau au début du cou et des jambes est si plissée qu'elle donne l'impression d'un blindage.

Les rhinocéros ont une faible capacité visuelle mais un odorat développé et une très bonne audition.

Malgré leur apparence, les rhinocéros sont dotés d'une musculature impressionnante qui leur permet de courir très vite si nécessaire mais sur une courte distance, jusqu'à 50 km/h pour les plus rapides. Très agiles, ils peuvent aussi faire volte-face en pleine course^[4],[5].

Les mâles ne possèdent pas de scrotum : les testicules se trouvent à l'intérieur du corps.

Comparaisons physiques

Espèce	Cornes	Longueur	Hauteur (garrot)	Masse	Photo
Ceratotherium simum rhinocéros blanc	2	3,40 m à 4,20 m	1,70 m à 2 m[6]	1 400 à 3 600 kg[7]
Diceros bicornis rhinocéros noir	2	3 m à 3,50 m[8]	1,40 m à 1,70 m[9]	800 à 1 800 kg
Dicerorhinus sumatrensis rhinocéros de Sumatra	2	2,50 à 3 m	1,20 à 1,45 m[10]	600 à 950 kg
Rhinoceros sondaicus rhinocéros de Java	1 (courte)	3 à 3,50 m	1,40 à 1,70 m[11]	900 à 2 300 kg
Rhinoceros unicornis rhinocéros indien	1 (longue)	3,20 à 3,80 m	1,60 à 1,90 m[12]	800 à 2 700 kg

Populations

Espèces	Population sauvage[13]	Population captive[13]	Repartition
Ceratotherium simum rhinocéros blanc	11 330 Afrique australe, Afrique centrale et une minorité en Afrique de l'ouest	750
Diceros bicornis rhinocéros noir	3 610 Afrique australe, Kenya et une poignée d'individus au Sénégal	250
Dicerorhinus sumatrensis rhinocéros de Sumatra	250 Sumatra, Bornéo, péninsule malaise	9
Rhinoceros sondaicus rhinocéros de Java	40 L'espèce ne subsiste plus que dans le Parc national d'Ujung Kulon à l'ouest de Java, Les sous-espèces indo-birmanes et vietnamiennes ont disparu en 1925 et 2010 respectivement.	0
Rhinoceros unicornis rhinocéros indien	2500 Nord de l'Inde, Népal	150

En 1800, il y avait 1 000 000 de rhinocéros dans la nature^[14]. Aujourd'hui, il ne reste plus que 18 000 rhinocéros dans la nature et 1 159 en captivité.

Biologie et comportement

Les rhinocéros vivent normalement en solitaires mais, dans la savane, on peut parfois voir de petits troupeaux. Leur communication est essentiellement olfactive.

La boue est la plus grande protection des rhinocéros, et non leur carapace visuelle. La boue est essentielle pour les rafraichir, les protéger des insectes, adoucir et protéger leur peau du soleil. Dans la journée les rhinocéros dorment, ils sont surtout actifs au crépuscule et la nuit. Exclusivement herbivores, ils sont essentiellement phyllophages. Les rhinocéros adaptent leur régime alimentaire en fonction du milieu : le rhinocéros noir, dont la lèvre supérieure est préhensile, se nourrit de feuilles d'acacias ou autres broussailles épineuses ; le rhinocéros blanc, à la bouche large et aux lèvres carrées, broute l'herbe ; les rhinocéros asiatiques sont plus éclectiques et consomment toute végétation à leur portée (branchages, bourgeons, graminées). Ces méga-herbivores digèrent les végétaux par une fermentation qui a lieu dans le colon. Contrairement aux ruminants, ils sont monogastriques, aussi les adultes rhinocéros qui pèsent plus d'une tonne doivent consommer 50 kg de végétaux par jour, jusqu'à 100 kg parfois^[15].

La peau des rhinocéros indiens formée de plaques a de grands plis richement vascularisés qui augmentent la surface d'échange et favorisent la régulation thermique transférant la chaleur aux plaques de peau les plus larges qui agissent comme des refroidisseurs^[16].

Ces animaux évitent les hommes et chargent lorsqu'ils se sentent menacés, essentiellement pour protéger les jeunes rhinocéros. Très rares, ces attaques peuvent parfois occasionner de graves blessures en raison de la puissance de l'animal et du danger que représente leur corne.

Des rhinocéros sont souvent accompagnés par des oiseaux pique-bœufs ou mainates qui se perchent sur leur peau et les nettoient des parasites ou hérons gardes-bœufs qui chassent les insectes dérangés au sol par le passage de l'animal. Dans des cas assez rares, les jeunes rhinocéros peuvent être une proie d'opportunité pour de grands félins comme le lion. En revanche, les rhinocéros adultes n'ont aucun ennemi si ce n'est l'homme.

La plupart du temps le rhinocéros menace son adversaire mais ne le combat pas réellement.

Ils sont à la fois polygines et polyandres : Mâles et femelles ont plusieurs partenaires.

Si une femelle est en chaleur, les mâles peuvent en venir à se battre. Le vainqueur fait sa cour à la femelle de façon curieuse : il marque son territoire avec son urine et ses déjections, faisant tourner sa queue à la manière d'un ventilateur pour épandre sur une plus grande surface ; en outre, les deux partenaires se pourchassent et se battent l'un contre l'autre avant l'accouplement.

Après une gestation de 15 à 18 mois naît un petit qui peut rester deux ans et demi avec la mère. Il suit sa mère comme son ombre. Celle-ci est alors spécialement agressive pour défendre son bébé même contre les membres de son espèce. L'allaitement dure 1 an minimum. 8 ans est l'âge adulte d'un jeune rhinocéros. La mère repousse son enfant à la naissance du suivant. La femelle peut avoir 10 bébés au cours de ses 45 ans de vie minimum.

Systématique

Espèces actuelles

Teleoceras du Miocène.

Les rhinocéros d'Asie sont apparentés entre eux et se seraient séparés il y a environ 26 millions d'années des rhinocéros d'Afrique.

Asie : Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), en grand danger d'extinction, est l'unique survivant du groupe le plus ancien, les Dicerorhinini. Avec son duvet noir, le rhinocéros de Sumatra est le plus proche de son ancien cousin l'ancien rhinocéros laineux vivant à l'aire glaciaire et exterminé par l'homme de l'âge de pierre. Des fossiles ont été retrouvés et selon les fouilles archéologiques, certains rhinocéros laineux vivaient en Angleterre il y a entre 500 000 et 30 000 ans.

Le genre Rhinoceros (2 espèces) est également en danger : le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) et surtout le plus rare : le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus).

Avec sa cuirasse, le rhinocéros indien a une allure préhistorique.

Ces deux genres se seraient séparés l'un de l'autre il y a environ 10 millions d'années.

Ils vivent dans les forêts pluviales d'Asie du Sud, la déforestation et le braconnage porte un coup fatal à la population.

Afrique : Les deux genres africains, le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) et le rhinocéros noir (Diceros bicornis), se sont séparés l'un de l'autre il y a environ 5 millions d'années.

Ils se distinguent l'un de l'autre, entre autres, par leur façon de s'alimenter. Tandis que le rhinocéros blanc broute les herbes, le rhinocéros noir se nourrit de feuilles et de branchages. Il a besoin d'une végétation dense alors que le rhinocéros blanc vit dans la savane ouverte. Il est capable de tirer dans sa gueule l'extrémité des branches grâce à sa lèvre supérieure qui pointe en avant.

Les petits rhinocéros blancs marchent devant leur mère, alors que les petits rhinocéros noirs marchent derrière leur mère. On dit, en Afrique, qu'ils font comme les femmes blanches qui poussent leurs enfants devant elles dans une poussette et les femmes noires qui portent les leurs dans le dos.

En réalité, les rhinocéros blanc et noir sont tous les deux...gris ! L'appellation vient en fait d'une vieille erreur de traduction de l'Afrikaans « wijde » (« large » pour rhinocéros à bouche large, qui broute de l'herbe). Lorsque les Anglais colonisèrent l'Afrique australe, ils traduisirent le « wijde » en « white » (« blanc »). L'allemand a préservé la traduction correcte.^{[réf. nécessaire]}

Histoire évolutive

Aux temps préhistoriques, les rhinocéros avaient parfois une tout autre apparence que leurs représentants actuels.

Les rhinocéros géants (Hyracodontidae) ont été avec Paraceratherium (connu également sous le nom de Baluchitherium et d'Indricotherium) les plus grands mammifères terrestres connus de tous les temps. Ils avaient un long cou, étaient dépourvus de corne et vivaient pendant l'Oligocène (-30 millions d'années).

Les premiers parents connus des rhinocéros sont des fossiles de l'Éocène supérieur. Ces Amynodontidae étaient déjà aussi grands que les rhinocéros actuels, mais n'avaient pas de corne et se nourrissaient probablement de plantes aquatiques (d'où leur nom allemand « Wassernashörner » littéralement : rhinocéros d'eau).

Les véritables rhinocéros (Rhinocerotidae) se sont séparés en deux lignées : les Elasmotheriinae dont le genre le plus connu Elasmotherium vivait encore à la dernière période glaciaire et se distinguait par une corne immense, longue de 2 m, et les Rhinocerotinae avec les trois genres mentionnés plus haut. Les hommes préhistoriques de l'Ouest européen ont côtoyé 4 espèces de rhinocéros qui avaient survécu à trois glaciations, mais qu'elles ont sans doute contribué à faire disparaître.

Le rhinocéros laineux de l'ère glaciaire est rangé parmi les Dicerorhinini, il est donc apparenté aux rhinocéros de Sumatra.

• 

  Aceratherium

• 

  Teleoceras

• 

  Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis)

Les rhinocéros et l'homme

Le rhinocéros comme figure

Le Rhinocéros de Dürer.

Le rhinocéros est le sujet de nombreuses réalisations artistiques, comme :

• le Rhinocéros de Dürer ;
• le Rhinocéros d'Ionesco ;
• le Rinoceronte vestido con puntillas (« Rhinocéros habillé de dentelle Â») de Salvador Dalí ;
• Le Rhinocéros (1999-2000) de Xavier Veilhan.

Le Soutra du Rhinoceros est considéré comme l'un des plus anciens textes bouddhiques.

Croyance autour de la corne

Corne de rhinocéros, broyée, certains lui attribuent des vertus aphrodisiaques. La boîte contient du bézoard prélevé dans l'estomac des animaux ruminants.

Leur comportement sexuel les a beaucoup desservis. En effet, contrairement à un grand nombre d'espèces, l'accouplement peut durer plus d'une demi-heure. C'est sans doute pourquoi certains attribuent, sans fondement, des effets thérapeutiques et aphrodisiaques à la corne de rhinocéros broyée, alors que celle-ci est constituée principalement de kératine, une substance banale retrouvée dans les ongles, les cheveux et les sabots^[17].

De tous temps tenue pour aphrodisiaque par les Chinois et les Japonais qui la prennent en infusion, la corne de rhinocéros n'a aucune vertu médicinale mais, à cause de cette croyance, beaucoup de rhinocéros sont tués. En Chine, le kilogramme de poudre de corne de rhinocéros se vend 50 000 USD^[18]. Entre 1980 et 1984, le nombre des rhinocéros noirs, autrefois très répandu, a diminué de moitié, probablement à cause de leurs cornes^{[réf. nécessaire]}. En 1970, il y avait 70 000 rhinocéros noirs en Afrique, 15 000 en 1981 et seulement 4 200 en 2011, principalement en Afrique du Sud, Namibie, Zimbabwe et Kenya^[18]. Mais la population progresse enfin et l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère l'espèce comme sauvée. Le rhinocéros blanc se porte mieux avec 18 000 individus, dans le sud de l'Afrique. Pour réduire la chasse, la International Rhino Foundation^[19] a mis en place des patrouilles antibraconnage^{[réf. nécessaire]}. En 2008, 83 rhinocéros noirs ont été braconnés rien qu'en Afrique du Sud. En 2011, ce chiffre est de 448. En 2012, 668^[20],[21]. Elle a aussi entrepris de déplacer des animaux vers des zones très surveillées au Kenya (Parc national de Tsavo East) et au Zimbabwe (à Hwange et à Lemco).

Redécouverte

En 1515, un spécimen de rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) est ramené au Portugal. Cette première fait grand bruit dans toute l'Europe car elle confirme la description laissée par Pline dans son Histoire naturelle. Dürer en fera une gravure, appelée Rhinocéros de Dürer, aujourd'hui au British Museum, sur la seule base des descriptions faites de l'animal.

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Rhinocéros célèbres en Europe
• Baluchitherium
• Ceratotherium simum ou rhinocéros blanc
• Diceros bicornis ou rhinocéros noir
• Dicerorhinus sumatrensis ou rhinocéros de Sumatra
• Le genre Rhinoceros
  • Rhinoceros sondaicus ou rhinocéros de Java
  • Rhinoceros unicornis ou rhinocéros indien
• Conservation de la nature, Biologie de la conservation
• Réintroduction
• Le scarabée rhinocéros
• Le Rhinocéros de Dürer

Références taxinomiques

• Référence Mammal Species of the World : Rhinocerotidae Gray, 1821 (en)
• Référence Tree of Life Web Project : Rhinocerotidae (en)
• Référence Catalogue of Life : Rhinocerotidae (en)
• Référence Fossilworks Paleobiology Database : Rhinocerotidae Gray 1821 (en)
• Référence ITIS : Rhinocerotidae Gray, 1821 (fr) (+ version anglaise (en))

Liens externes

• Référence NCBI : Rhinocerotidae (en)
• Référence UICN : taxon Rhinocerotidae (en)
• Référence CITES : famille Rhinocerotidae (sur le site de l’UNEP-WCMC) (fr+en)
• « La paléontologie des Rhinocéros » sur Cosmovision, d'après E. Trouessart
• Le centre mondial de collecte d'informations sur le rhinocéros
• International Rhino Foundation

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