Montagnes Rocheuses

Montagnes Rocheuses
Carte de localisation du massif en Amérique du Nord.
Géographie
Altitude	4 401 m, Mont Elbert
Massif	Cordillère américaine
Longueur	4 800 km
Largeur	650 km
Administration
Pays	Canada  États-Unis
Provinces États	Colombie-Britannique, Alberta Montana, Idaho, Wyoming, Utah, Colorado, Nouveau-Mexique
Géologie
Âge	Crétacé
Roches	Métamorphiques, magmatiques et sédimentaires
modifier

Les montagnes Rocheuses ou Rocheuses, en anglais Rocky Mountains ou Rockies, sont une grande chaîne de montagnes intracontinentale dans l'Ouest de l'Amérique du Nord, sur le territoire des États-Unis et du Canada.

Elles ont représenté un obstacle pour les émigrants américains et Canadiens blancs, dans l'extension de leur emprise sur le territoire nord-américain à l'occasion de la conquête de l'Ouest.

Géographie

Situation, topographie

Les montagnes Rocheuses s'étendent sur plus de 4 800 km depuis le Nouveau-Mexique au sud jusqu'au Nord de la Colombie-Britannique au nord où elles sont désignées sous le nom de Rocheuses canadiennes (en anglais : Canadian Rockies). Leur altitude varie entre 1 500 m près des hautes plaines et 4 401 m au mont Elbert dans le Colorado. Leur largeur est comprise entre 120 et 650 km^[1]. Elles prennent une forme oblongue, étendue en longitude sur plusieurs milliers de kilomètres.

Les montagnes Rocheuses sont découpées en groupes et en massifs^[2] :

Les montagnes Rocheuses dans le Colorado.

Vue aérienne des montagnes Rocheuses dans le Colorado.

Grand Teton, Wyoming, États-Unis, 4 198 mètres.

Hydrologie

Les cours d'eau qui coulent depuis les Rocheuses se jettent dans trois des cinq océans du monde : l'océan Atlantique, l'océan Pacifique et l'océan Arctique. La région constitue une ligne de partage des eaux. Aussi, on considère que les Rocheuses sont l'un des châteaux d'eau de l'Amérique du Nord. Les cours d'eau alimentent les villes de la région, en particulier l'agglomération de Denver et permettent l'installation de barrages hydroélectriques.

Les montagnes Rocheuses et la rivière Snake dans le Wyoming.

Bassin du golfe du Mexique (océan Atlantique) 

• la rivière Arkansas ;
• la rivière Missouri ;
• le fleuve Río Grande ;
• la rivière Platte ;
• la rivière Yellowstone.

Bassin de l'océan Pacifique 

• le fleuve Colorado ;
• le fleuve Columbia ;
• le fleuve Fraser ;
• la rivière Green ;
• la rivière Salmon ;
• la rivière San Juan ;
• la rivière Snake ;
• le fleuve Yukon.

Bassin de l'océan Arctique 

• la rivière Athabasca ;
• la rivière Liard ;
• la rivière Peace ;
• la rivière Saskatchewan ;
• la rivière Bow.

Géologie

Les montagnes Rocheuses se sont majoritairement formées pendant le crétacé au cours de l'orogénie Laramide, il y a environ 70 millions d'années. Cependant, certains secteurs du sud datent du précambrien (c'est dire entre -4,5 milliards d'années et -542 millions d'années). C'est le résultat de la collision entre la plaque nord-américaine et la plaque Farallon (océanique).

La chaîne des Rocheuses est un complexe de roches métamorphiques et magmatiques comportant quelques dépôts sédimentaires (karsts de Grand Teton, monts Big Horn, Bighorn Basin (en)). L'érosion intense, notamment due aux glaciations, a arasé des bassins situés au centre de la chaîne, tel que le bassin du Wyoming. L'érosion glaciaire a également formé des vallées profondes et encaissées.

Comme le massif de l'Altaï en Asie, elles sont le résultat de compressions intenses à l'intérieur du continent américain. Il s'agit d'une chaîne de collision active. La partie sud-ouest a été disloquée dans les horsts avec les bassins (grabens) au milieu. Cette zone est nommée bassin et étendue provinciale.

La région des Rocheuses a connu plusieurs phases de glaciation entre le Pléistocène et l'Holocène. Les épisodes glaciaires les plus récents sont celui de la Bull Lake Glaciation qui commença il y a environ 150 000 ans, et celui de la Pinedale Glaciation dont l'apogée se situe vers 15 000-20 000 années av. J.-C.^[3] Pendant le petit âge glaciaire (1550-1860), les glaciers Agassiz et Jackson dans le Parc national de Glacier se sont étendus jusque vers 1860 avant de connaître un important recul^[4].

Climat

La température moyenne est de 6 °C avec juillet le mois le plus chaud à 28 °C tandis qu'en janvier elle est de −2 °C. Les précipitations de neige annuelles moyennes sont de 36 cm.

Faune et flore

Little Cottonwood Canyon, comté de Salt Lake, Utah.

Comme dans d'autres montagnes de haute altitude, la végétation dans les montagnes Rocheuses dépend de nombreux facteurs : étant donné l'étirement de la chaîne en latitude, la position géographique détermine en grande partie l'aspect de la flore. Les autres critères de différenciation sont l'exposition au soleil ou au vent et la situation en altitude. La végétation est en effet étagée. Ainsi, à l'étage alpin par exemple, c'est la pelouse qui remplace la forêt.

Population

La population est peu dense avec une moyenne de quatre humains par km², et il y a peu de villes de plus de 50 000 habitants. L'anglais est la langue la plus utilisée, suivie par l'espagnol.

Histoire

Depuis le dernier âge glaciaire, les montagnes Rocheuses étaient considérées comme un endroit sacré par les paléo-indiens et ensuite par les Amérindiens Apaches, Arapaho, Bannocks, Pieds-Noirs (Blackfoot), Cheyennes, Crows, Flatheads, Shoshones, Sioux, Utes. Les premiers habitants de ces régions chassaient le mammouth et le bison dans les collines et les vallées. Ils migraient probablement vers les plaines au début de l'automne et hivernaient dans les régions les moins hostiles. Ils revenaient dans les montagnes au printemps et vivaient de la pêche, de la chasse et de la cueillette. Ils pratiquaient également l'écobuage, ce qui a, comme en Australie par exemple, modifié le milieu naturel. Les traces archéologiques les plus anciennes remontent à 10 ou 12 000 années.

Les premiers Européens qui explorent les Rocheuses sont les Espagnols : en 1540, une expédition de Francisco Vásquez de Coronado parcourt une partie des montagnes depuis le sud. À partir de cette époque, les Blancs ont introduit des nouveautés significatives : le cheval, les outils en métal, les armes à feu et de nouvelles maladies qui ont changé le mode de vie des Amérindiens.

En 1739, les commerçants de fourrures canadiens-français Pierre et Paul Mallet ont découvert une chaîne des montagnes aux eaux les plus près de la source de la rivière Platte, que les Amérindiens appellent les "Rocheuses", devenant les premiers Européens à rendre compte de cette chaîne inexplorée.

Meriwether Lewis et William Clark

En 1803, le nord des Rocheuses passe sous le contrôle des Américains, après la vente de la Louisiane par la France. L'expédition Lewis et Clark (1804-1806) est la première expédition américaine dans les montagnes Rocheuses. Auparavant, seuls quelques trappeurs et chercheurs d'or ainsi que le Canadien Alexander Mackenzie avaient pénétré dans la région. L'expédition devait reconnaître un passage fluvial vers l'océan Pacifique et collecter des spécimens pour les botanistes, les zoologistes et les géologues.

Au début du XIX^e siècle, plusieurs Américains apparaissent dans la région : William Henry Ashley, Jim Bridger, Kit Carson, John Colter, Thomas Fitzpatrick, Andrew Henry et Jedediah Smith. Le 24 juillet 1832, Benjamin Bonneville conduisit les premiers trains de chariots de la Conquête de l'Ouest à travers les Rocheuses par la passe sud du Wyoming.

Les mormons commencent à s'établir sur les rives du Grand Lac Salé en 1847. En 1859, de l'or est découvert près de Cripple Creek, dans le Colorado. Le premier chemin de fer transcontinental est achevé en 1869 et le parc national du Yellowstone est établi en 1872. Benjamin Harrison établit plusieurs forêts protégées en 1891-1892. Le développement économique des Rocheuses s'appuie sur l'exploitation des ressources minières, l'exploitation de la forêt, l'agriculture et les loisirs. Les villes se développent dans les vallées et autour des gares du Transcontinental.

Activités

Industrie

Avant sa fermeture en 1998, la mine de Climax située à Leadville, Colorado était la plus grande mine de molybdène du monde. La mine de Cœur d’Alene, au nord de l'Idaho, produit de l'argent, du plomb et du zinc.

Sports d'hiver

En hiver, l'activité principale est le ski dans des stations comme Aspen, Vail, Keystone, Breckenridge, et Copper Mountain au Colorado. En Idaho, Sun Valley et en Utah, Snowbird. Au Canada, les stations du Lac Louise, de Banff et de Golden sont très populaires.

Brighton Ski Resort.

Sun Valley (Idaho).

Big Mountain Ski Area à Whitefish (Montana).

Liste des stations de ski :

• Colorado :
  • Aspen,
  • Vail,
  • Keystone,
  • Breckenridge,
  • Winter Park,
  • Beaver Creek,
  • Telluride,
  • Copper mountain ;
• Utah :
  • Park City,
  • Deer Valley,
  • The Canyons Resort,
  • Alta Ski Area,
  • Snowbird ski resort,
  • Brighton Ski Resort,
  • Solitude mountain resort,
  • Sundance,
  • Snowbasin ;
• Idaho :
  • Sun Valley ;
• Montana :
  • Big Mountain Ski Area à Whitefish,
  • Big Sky Resort à Big Sky ;
• Alberta :
  • Lake Louise,
  • Sunshine Village,
  • Mount Norquay,
  • Marmot basin (Jasper) ;
• Colombie-Britannique :
  • Fernie Alpine Resort,
  • Kicking Horse,
  • Revelstoke Mountain resort,
  • Kimberley,
  • Squamish,
  • Whistler,
  • Sun Peaks,
  • Big White,
  • Silver Star (Ski Hill),
  • Mount Washington ;
• Wyoming :
  • Jackson Hole Mountain Resort à Jackson,
  • Grand Targhee.

Vol libre

Au Canada, une montagne se trouvant entre la tranchée des Rocheuses et le cañon de la rivière Kicking Horse permet les meilleures envolées durant l'été. La montagne se nomme le mont Seven^[5] pour le chiffre 7 se formant sous le sommet au printemps par la neige fondante. Plusieurs records mondiaux de vol libre furent établis à partir du mont 7 dans les années 1980 et 1990. Deux vols deltaplanes de plusieurs centaines de kilomètres se terminant à Trego au Montana constituent les meilleurs vols tout temps pour ce site de vol.

Protection environnementale

Les Rocheuses canadiennes

Les montagnes Rocheuses sont une destination touristique populaire avec beaucoup de parcs.

Au Canada :

• parc national de Banff ;
• parc national de Jasper ;
• parc national de Kootenay ;
• parc national des Lacs-Waterton ;
• parc national de Yoho.

Aux États-Unis :

• parc national des Montagnes Rocheuses ;
• parc national de Yellowstone ;
• parc national de Grand Teton ;
• parc national de Glacier.

Notes et références

Annexes

Bibliographie

• (en) D. Lavender, The Rockies, Forest Service General Technical Report RM-81, Harper and Row, New York, 1975, 433 p.

Liens externes

• (en) Blue Planet Biomes
• (en) USGS
• (en) answer.com

• Portail du Canada
• Portail des États-Unis
• Portail de la montagne