Pléistocène

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Pléistocène

Données clés

Notation chronostratigraphique	Q1
Notation française	q1-3 (le Gélasien est noté p3)
Niveau	Époque / Série
Période / Système - Érathème / Ère -- Éonothème / Éon	Quaternaire Cénozoïque Phanérozoïque

Stratigraphie

Étendue

Début	Fin
2,58 Ma	0,0117 Ma (11 700 ans)

Pliocène Holocène

Néogène

Subdivisions

• Pléistocène supérieur ou Tarentien
• Pléistocène moyen ou Ionien
• Pléistocène inférieur
• Calabrien
• Gélasien

Affleurements

Le Pléistocène (du grec ancien pleistos, nombreux, et kainos, récent) est la plus ancienne époque géologique du Quaternaire et l'avant-dernière sur l'échelle des temps géologiques (tant que la proposition de création de l'Anthropocène n'est pas retenue). Elle s'étend de 2,58 millions d'années à 11 700 ans avant le présent^[2].

Le Pléistocène est marqué par les récentes glaciations et sa fin correspond à celle du Paléolithique.

Historique de la datation du Pléistocène

Lors de sa création, le Pléistocène couvrait toutes les récentes glaciations connues, mais certaines glaciations récentes découvertes depuis se situaient au Pliocène. À la suite de discussions conduites à partir de 2006 par l'International Union for Quaternary Research^[3], le Gélasien a été transféré du Pliocène vers le Pléistocène le 29 juin 2009, faisant ainsi reculer la date de début de ce dernier (et du Quaternaire) vers 2,6 millions d'années avant le présent. Le stratotype correspondant à ce début (au commencement du Gélasien) est la coupe stratigraphique de Monte San Nicola près de Gela en Sicile.

Bien que la Commission internationale de stratigraphie ait proposé d'étendre la période Néogène jusqu'à nos jours en y incluant le Pléistocène et l'Holocène, The geologic time scale - 2015 maintient ces deux époques géologiques dans le Quaternaire^[4].

Subdivisions du Pléistocène

Précédé du Pliocène et suivi de l'Holocène, le Pléistocène est subdivisé en trois « sous-époques géologiques »^[5] :

• « Pléistocène inférieur »^[6] (2,58 Ma à 781 000 ans avant le présent) subdivisé en deux étages géologiques :
  • Gélasien (2,58 à 1,80 Ma avant le présent),
  • Calabrien (1,80 Ma à 781 000 ans avant le présent) ;
• Pléistocène moyen ou « Ionien »^[6] (781 000 à 126 000 ans avant le présent) ;
• Pléistocène supérieur ou « Tarentien »^[6] (126 000 à 11 700 ans avant le présent).

Paléogéographie de la Terre au Pléistocène

Les continents sont quasiment à leurs positions actuelles au début du Pléistocène, leurs positions relatives ayant changé de moins de 100 km depuis.

Cycles glaciaires du Pléistocène

Étendue des calottes glaciaires et des inlandsis de l'hémisphère nord lors du dernier maximum glaciaire

Le climat est caractérisé par des cycles de glaciation pendant lesquels des glaciers continentaux sont descendus jusqu'au 40^e parallèle. Lors de l'extension maximale des glaces, 30 % de la surface de la Terre en est couverte. Le permafrost s'étend de la limite des glaces à plusieurs centaines de kilomètres plus au sud. La température annuelle à la limite des glaces est de - 6° C et de 0° C à la limite du permafrost.

Les effets des glaciations sont globaux. Dans l'hémisphère sud, l'Antarctique est couvert par les glaces durant tout le Pléistocène ainsi que pendant le Pliocène précédent. Le sud de la Cordillère des Andes est couvert par le glacier de Patagonie ; il existe des glaciers en Nouvelle-Zélande et Tasmanie ; les glaciers du mont Kenya, du Kilimandjaro et du Rwenzori dont il ne reste plus rien ou seulement des traces étaient très étendus. Les montagnes éthiopiennes et la chaîne de l'Atlas comportent aussi des glaciers.

Dans l'hémisphère nord de nombreux glaciers fusionnent pour former des glaciers continentaux. L'inlandsis scandinave s'étend jusqu'en Grande-Bretagne. Deux inlandsis couvrent une partie de l'Amérique du Nord. Les glaciers alpins descendent jusqu'à Lyon. Les avancées glaciaires produisent des glaciers continentaux d'une épaisseur de 1 500 à 3 000 mètres. Le volume de glace emprisonné est la cause de la chute du niveau de la mer de 100 m ou plus. Pendant les périodes interglaciaires les côtes noyées par la remontée des eaux couvrent de grandes surfaces ; cette remontée des eaux est atténuée dans certaines régions par le rebond isostatique du plateau continental.

Lors de la dernière période interglaciaire de grands lacs se forment en Amérique du Nord. Le lac Bonneville, qui disparaît par évaporation et dont il ne reste de nos jours que des vestiges, se forme il y a 32 000 ans. Le lac Agassiz, de formation plus récente (13 000 ans), couvre plus de 400 000 km² et se vide périodiquement vers le golfe du Mexique ou la Baie d'Hudson. Les apports en eau douce froide vers l'Atlantique Nord ont un impact sur le climat européen^[7].

Les dépôts continentaux de cette période sont trouvés principalement dans les grottes et le fond des lacs ainsi que dans les grandes quantités de matériaux déplacés par les glaciers. Les dépôts marins sont localisés dans une zone de quelques dizaines de kilomètres des côtes actuelles. Dans quelques zones géologiques actives comme la côte sud de la Californie, ces dépôts marins peuvent se retrouver à une altitude de plusieurs centaines de mètres.

Variations de la concentration en CO₂ pendant une partie du Pléistocène (données provenant de carottages dans l'Antarctique)

Quatre glaciations majeures ont été identifiées, séparées par des périodes interglaciaires. Ces événements sont définis différemment suivant les régions étudiées ; ils dépendent de la latitude, du terrain et du climat de la région. Il y a une certaine correspondance chronologique entre les glaciations des diverses régions, raison pour laquelle on parle d'événements climatiques globaux et que les noms qui se rapportent à des régions spécifiques ont longtemps été utilisés pour dénommer l'événement global lui-même. Cette classification est toutefois abandonnée aujourd'hui au profit de la chronologie isotopique.

Variations astronomiques et conséquences sur la température

Les glaciations du Pléistocène présentent un caractère cyclique. L'hypothèse du forçage climatique par des variations de l'orbite terrestre est ancienne et soutenue par des données expérimentales cohérentes^[8]. Les cycles de Milankovitch représentent le facteur principal des changements climatiques cycliques du Pléistocène mais ils ne peuvent être la seule explication des variations climatiques ; notamment, ils n'expliquent pas le début de ces glaciations successives.

Si quatre glaciations majeures ont été clairement identifiées, le nombre exact des glaciations du Pléistocène reste sujet à débat. Le rapport ¹⁸O/¹⁶O des isotopes de l'oxygène, mesuré dans des calcites issues de carottes océaniques, varie en fonction de la température des océans. L'évolution de ce rapport au cours du temps montre un grand nombre de variations climatiques depuis 2,5 millions d'années^[9].

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Faune du Pléistocène et émergence du genre Homo

Les faunes marines et continentales étaient essentiellement modernes^[10].

Les premiers représentants du genre Homo apparaissent au début du Pléistocène (début du Gélasien) et évoluent en petits groupes sociaux d'une dizaine d'individus.
Durant le Pléistocène, le genre Homo se diversifie et plusieurs espèces coexistent. À l'exception d’Homo sapiens, les représentants de ce genre disparaissent avant la fin du Paléolithique supérieur.
Les déplacements de population durant le Pléistocène sont tributaires des grandes glaciations. Les méthodes de taille simples utilisées pendant l'Oldowayen sont remplacées par des méthodes plus complexes durant l'Acheuléen. La domestication du feu a lieu il y a environ 700 000 ans et est le fait d’Homo erectus - des traces de feu remontant à cette période ont été trouvées dans la grotte de Petralona en Grèce^[11]. La domestication du chien pour la chasse, il y a au moins 33 000 ans, facilite la recherche de nourriture par Homo sapiens^[12].

Partout où l'homme se développe de manière significative en zone tempérée de l'hémisphère nord durant le Pléistocène, plusieurs espèces de grands mammifères (mégafaune) telles que les mammouths, les mastodontes et les tigres à dents de sabre s'éteignent, disparaissent ou régressent, alors que les grands mammifères ne semblent pas affectés en zone tropicale et équatoriale.
Les extinctions ont été plus nombreuses en Amérique du Nord, par exemple, les chevaux et les chameaux ont été éliminés (parmi un nombre d'espèces plus élevé qu'en Europe). Dans tous les cas, ce sont d'abord les grands animaux qui disparaissent^[13], et la chasse par l'Homme semble souvent impliquée.^{[réf. nécessaire]}

Notes et références

Voir aussi

Article connexe

• Glaciation

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