Léon Walras

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Léon Walras

Données clés

Naissance	16 décembre 1834 Évreux (France)
Décès	5 janvier 1910 (à 75 ans) Clarens ( Suisse)
Nationalité	française
Champs	Économie,
Institutions	Université de Lausanne
Renommé pour	ses travaux sur l'équilibre général et la Loi de Walras, le développement du concept d'utilité marginale

Léon Walras, né à Évreux le 16 décembre 1834 et mort à Clarens le 5 janvier 1910, est un économiste.

Il a été considéré par Joseph Schumpeter comme « le plus grand de tous les économistes^[1] ».

Léon Walras a décrit l’équilibre général de concurrence pure et parfaite et cherché à montrer que cet équilibre est optimal. Il veut dire par là que l’équilibre de concurrence parfaite permettrait le plein emploi de tous les facteurs de production : toute la population active serait occupée et tous les capitaux seraient utilisés. Il permettrait de satisfaire toutes les demandes solvables. Cette idée a été critiquée par Keynes (les économistes d’influence keynésienne continuant d’ailleurs à s’opposer à cette vision du fonctionnement du marché), ainsi que nombre de libéraux, particulièrement ceux adhérant aux théories de l’école autrichienne. La procédure de « tâtonnement walrasien » vers l’équilibre n’a rien à voir avec ce que l’on entend habituellement par marché : les échanges bilatéraux y sont interdits, toutes les offres et toutes les demandes convergent vers un commissaire-priseur qui affiche les prix : le marché est parfait et fournit des informations justes à l’ensemble des acteurs.

Biographie

Théorie mathématique de la richesse sociale, 1883

Formation

Il est le fils d’Auguste Walras, un économiste français dont la pensée influencera beaucoup celle de son fils, dans le domaine de la réforme sociale en général et foncière en particulier.

Il étudie au collège de Caen en 1844, puis au lycée de Douai en 1850. Il est diplômé bachelier-ès-lettres en 1851 et bachelier-ès-sciences en 1853. La même année, il n’est pas déclaré admissible à l’École polytechnique. Malgré une préparation en mathématiques et cours d’analyse, il est refusé une seconde fois.

En 1854, il est reçu élève externe à l’École des Mines de Paris, mais il n’a pas d’intérêt pour la formation d’ingénieur et il abandonne cette école. Il se tourne sans succès vers une carrière de publiciste, de critique d'art et d'écrivain. Dès 1858, il suit son père (Auguste) sur la voie de l'économie politique. Il collabore au Journal des économistes et à La Presse dès 1860. Son premier ouvrage en tant qu'économiste, intitulé L'Économie politique et la Justice, s'en prend aux thèses de Proudhon.

Antoine-Augustin Cournot, un condisciple de son père Auguste, jouera aussi une influence cruciale en ce qu’il lui inculque le rationalisme à la française et l’usage des mathématiques en économie.

Développement de l’œuvre

En 1859, il écrit son premier ouvrage économique (réfutation des doctrines de Proudhon).

En 1860, il participe au congrès international de l’impôt réuni à Lausanne. Il répond au concours du canton de Vaud sur la question de l’impôt, en formulant la théorie de l’attribution de la terre et de la rente foncière à l’État. Il reçoit la quatrième récompense.

Il travaille à la Caisse d'Escompte, contribue à plusieurs journaux et développe sa pensée jusqu’en 1868 (rédaction du journal Le Travail, Revue du mouvement coopératif, paru pendant deux ans en 1866-67 et 1867-68).

Université de Lausanne

En 1869 et en 1875, la faculté de droit de l’Académie de Lausanne souhaite instituer une chaire d’économie politique. Se souvenant du mémoire de Walras présenté en 1860, elle lui propose de se présenter au concours. Il y répond en manifestant son intention de créer l’école mathématique qui est son objectif depuis 1860.

Il est nommé professeur à la chaire d’économie politique de l’Université de Lausanne et y enseignera de 1870 à 1892.

Le fondateur du marginalisme

Avec William Jevons, Carl Menger, simultanément mais indépendamment d’eux, il crée le concept d’« utilité marginale » au sein de la théorie de la valeur, qui donnera naissance au paradigme du marginalisme.

Au sein de ce qu’il convient d’appeler la « révolution marginaliste », tant les concepts sont novateurs par rapport à la théorie classique, il fonde l’École de Lausanne encore appelée walrassienne en son honneur. On peut distinguer trois écoles issues du marginalisme :

• L’École de Lausanne, avec Léon Walras et son successeur, Vilfredo Pareto
• L’École de Vienne, avec Carl Menger
• L’École de Cambridge, avec William Jevons

Il a travaillé sur l’équilibre général concurrentiel en micro-économie.

Il fut également un promoteur actif et engagé des différentes formes d’associations populaires (coopératives ouvrières de production, coopératives de crédit, coopératives de consommation). Il se déclara sur le plan politique comme étant socialiste.

Le flambeau de son héritage est toujours allumé avec des économistes néo-walrassiens comme Kenneth Arrow.

Utilité amorale

Léon Walras donne une définition amorale de l'utilité dans sa troisième leçon des « Éléments d'économie politique pure » :

« Je dis que les choses sont utiles dès qu'elles peuvent servir à un usage quelconque, dès qu'elles répondent à un besoin quelconque et en permettent la satisfaction. Ainsi, il n'y a pas à s'occuper ici des nuances par lesquelles on classe, dans le langage de la conversation courante, l'utilité à côté de l'agréable entre le nécessaire et le superflu. Nécessaire, utile, agréable et superflu, tout cela, pour nous, est plus ou moins utile. Il n'y a pas davantage à tenir compte ici de la moralité ou de l'immoralité du besoin auquel répond la chose utile et qu'elle permet de satisfaire. Qu'une substance soit recherchée par un médecin pour guérir un malade ou pour un assassin pour empoisonner sa famille, c'est une question très importante à d'autres points de vue, mais tout à fait indifférente au nôtre. La substance est utile, pour nous, dans les deux cas, et peut l'être plus dans le second que dans le premier ».

Notes

Publications

• « De la propriété intellectuelle » in Journal des économistes (1859)
• L’Économie politique et la justice, examen critique et réfutation des doctrines économiques de M. P. J. Proudhon précédé d’une introduction à l’étude de la question sociale (1860)
• « Paradoxes économiques I » in Journal des économistes (1860)
• Théorie critique de l’impôt (1861)
• Les Associations populaires de consommation, de production et de crédit (1865) Texte en ligne
• La Bourse et le crédit (1867)
• Recherche de l’idéal social (1868)
• « Principe d’une théorie mathématique de l’échange » in Journal des économistes (1874)
• Éléments d’économie politique pure, ou théorie de la richesse sociale (1874)
• « Correspondance entre M. Jevons, professeur à Manchester, et M. Walras, professeur à Lausanne » in Journal des économistes (1874)
• Théorie mathématique de la richesse sociale (1883)Texte en ligne
• Notice autobiographique de Léon Walras 1893.
• Études d’économie sociale. Théorie de la répartition de la richesse sociale (1896)
• Études d’économie politique appliquée. Théorie de la production de la richesse sociale (1898).
• « Théorie du crédit » in Revue d’économie politique (1896)
• Sur les équations de la circulation (1899)
• « Cournot et l’économique mathématique » in La Gazette de Lausanne (1905)
• « La Paix par la justice sociale et le libre-échange » in Questions pratiques de législation ouvrière (1907)
• L’État et le chemin de fer (1875)
• Léon Walras, autobiographie (1908)
• « Économique et mécanique » in Bulletin de la Société vaudoise de sciences naturelles (1909)Texte en ligne

Bibliographie

• Notices d’autorité : Fichier d’autorité international virtuel • International Standard Name Identifier • Bibliothèque nationale de France • Système universitaire de documentation • Bibliothèque du Congrès • Gemeinsame Normdatei • Bibliothèque nationale de la Diète • Bibliothèque nationale d'Espagne • WorldCat
• Cyrille Rouge-Pullon, Introduction à l'œuvre de Walras, 1996, p. 9-14
• Olivier Robert, Francesco Panese, Dictionnaire des professeurs de l’Université de Lausanne dès 1890, Lausanne, 2000, p. 1314
• Antoine Rebeyrol, 1999, La pensée économique de Walras, Dunod.
• Michio Morishima, L'économie walrasienne: une théorie pure du capital et de la monnaie, éd. Economica, Paris, 1979.
• Hervé Dumez, 1985, L'économiste, la science et le pouvoir : le cas Walras, Puf

Articles connexes

• Théorie de l'équilibre général
• Liste d'économistes
• Macroéconomie
• Utilitarisme
• Université de Lausanne
• Kenneth Arrow
• Gérard Debreu

Liens externes

• « Léon Walras » dans la base de données du centenaire du Palais de Rumine de la Bibliothèque cantonale et universitaire de Lausanne.
• Bibliographie de Walras
• Autobiographie
• Centre d'études interdisciplinaires Walras Pareto, Université de Lausanne
• Édition des oeuvres complètes d'Auguste et Léon WALRAS - Laboratoire TRIANGLE - CNRS Vidéo 4 min

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