Tantale fils de Zeus

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Dans la mythologie grecque, Tantale (en grec ancien Τάνταλος / Tántalos) est un mortel, fils de Zeus et de la nymphe Plouto, et roi de Phrygie ou de Lydie. Il est l'époux de Dioné, fille d'Atlas, et le père de Pélops, de Niobé, et de Brotéas.

Mythe

Les dieux l'honoraient de leur amitié et le recevaient à leur table divine. Mais il trahit leur amitié, de diverses manières, selon les auteurs. D'après Pindare^[1], il aurait volé le nectar et l'ambroisie pour donner ces mets divins aux mortels : les dieux le punirent en plaçant au-dessus de sa tête un énorme rocher en équilibre instable, menaçant de tomber à tout moment. Selon Hygin^[2], il aurait révélé des secrets divins aux hommes : les dieux le punirent en le condamnant à rester debout, le corps à demi plongé dans l'eau, tenaillé par la faim et la soif, tout en étant menacé de la chute du rocher.

Un autre épisode raconte que Tantale offrit aux dieux un banquet anthropophage. En effet, il leur servit en ragoût son propre fils Pélops. Les dieux virent tout de suite qu'il s'agissait de viande humaine, sauf Déméter (ou Arès ou Hestia) qui, toujours perturbée par la perte de sa fille, avala un bout d'épaule. Mais Zeus ordonna à Hermès de ramener l'enfant des Enfers et de remplacer son épaule par un morceau d'ivoire. D'autres versions racontent que c'est la Moire Clotho qui ramena Pélops à la vie en faisant bouillir son corps dans sa salive^{[réf. nécessaire]}. Les dieux condamnèrent Tantale à ce qui deviendra célèbre sous le nom de « supplice de Tantale » : passer l'éternité dans le Tartare à souffrir un triple supplice : Homère dans l’Odyssée^[3] et Télès dans ses diatribes racontent que Tantale est placé au milieu d’un fleuve et sous des arbres fruitiers, mais le cours du fleuve s'assèche quand il se penche pour en boire, et le vent éloigne les branches de l'arbre quand il tend la main pour en attraper les fruits.

Selon Pausanias, lorsque le tueur Pandarée vint lui remettre le chien d'or sacré volé dans le temple de Zeus en Crète, Tantale nia le posséder puis refusa de le rendre à Hermès.

La chute de Tantale

Ganymède, enlevé par Zeus pour être l'échanson des dieux. En compensation de la perte de Ganymède, Tros reçoit de Zeus une paire de chevaux divins. Ces chevaux et leurs descendants sont mentionnés plusieurs fois dans l'Iliade. Selon d'autres traditions, c'est une coupe travaillée par Héphaïstos qu'il reçoit. Tros ayant envoyé en Lydie son fils Ganymède offrir un sacrifice à Zeus, fut enlevé et retenu par Tantale. Cet enlèvement fit éclater entre les deux princes une longue guerre qui ne se termina que par une première ruine de Troie. Platon fait allusion à la ruine du royaume de Tantale dans son Cratyle^[4], et il utilise Tantale dans un jeu de mot consistant à faire deviner un contemporain dissimulé sous le nom d’un personnage connu — que le personnage soit cité ou pas^[5] - dans son Protagoras^[6].

Interprétations

Le cannibalisme est un mode de sacrifice largement attesté. Le sacrifice du premier fils du chef l'est aussi, mais on peut supposer que, même admis et considéré comme nécessaire, ce sacrifice reste un crève-cœur aussi bien pour le père que pour les autres membres de la communauté. Enfin, les sacrifices sont toujours dangereux, surtout pour l'officiant. C'est lui qui portera le poids du malheur si le résultat escompté n'est pas obtenu. On peut supposer que le sacrifice prévu ait mal tourné ; les participants ont refusé le sacrifice et considéré que c'est le père qui commettait une faute en proposant son fils. Et Tantale n'a sans doute pas montré suffisamment de compassion à l'égard de ce fils, ni d'intelligence pour trouver un bouc émissaire. Le mythe marque certainement pour l’histoire en Grèce antique, sinon la fin des sacrifices humains, du moins leur raréfaction en raison d'un caractère abominable reconnu. Seule une demande explicite des dieux justifiera désormais ce rite^[7]. Le fait que Déméter ait toutefois mangé pourrait avoir un rapport au culte qui lui était voué par les mystères d'Éleusis, donc aux sacrifices liés au retour du printemps et à la moisson.

Xénophon représente Tantale aux Enfers comme quelqu’un sans cesse tourmenté par la peur de mourir une fois supplémentaire^[8], et Platon dans son dialogue intitulé Gorgias remarque que l’on ne retrouve que des criminels et meurtriers puissants dans le Tartare^[9]. Dans son Gorgias^[10], Platon donne pour supplice à Tantale un rocher qui menace sans cesse de l’écraser : Socrate fait dériver le nom même de Tantale du mot Tántalos qui signifie « balancé » en grec ancien. Un rapprochement avec τάλας / tálas, « malheureux », est une étymologie populaire^[11] présente dans Cratyle de Platon.

Bibliographie

• Antoninus Liberalis, Métamorphoses [détail des éditions] (XXXVI)
• Apollodore, Bibliothèque [détail des éditions] [lire en ligne] (III, 5, 6), Épitome [détail des éditions] [lire en ligne] (II, 1)
• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique [détail des éditions] [lire en ligne] (IV, 74)
• Euripide, Oreste [détail des éditions] [lire en ligne] (v. 12-16), Iphigénie à Aulis [détail des éditions] [lire en ligne] (v. 1148)
• Homère, Odyssée [détail des éditions] [lire en ligne] (XI, 582-591)
• Hygin, Fables [détail des éditions] [(la) lire en ligne] (LXXXII ; LXXXIII ; CLV)
• Ovide, Métamorphoses [détail des éditions] [lire en ligne] (IV, 458-459 ; VI, 172-176 et 403-411)
• Pausanias, Description de la Grèce [détail des éditions] [lire en ligne] (II, 22 ; III, 22)
• Pindare, Odes [détail des éditions] [lire en ligne] (Olympiques, I, 55-60 = v. 86-102)

Articles connexes

• Atrides
• Mimétisme

Notes et références

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