Programme spatial des États-Unis

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Le programme spatial des États-Unis est le plus important financièrement du monde. Avec la Russie et la Chine, les États-Unis sont en 2010 parmi les trois seuls pays à maîtriser l'envoi d'hommes dans l'espace.

Histoire

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont récupéré la technologie des missiles V2 allemand et capturé plusieurs de leurs concepteurs, dont celui qui deviendra le père de ce programme spatial : Wernher von Braun. C'est sous contrôle militaire (au sein de l'Armée de terre) que les États-Unis ont commencé à s'intéresser à l'espace à travers notamment le développement des V2.

Le premier satellite artificiel, Explorer 1, a même été placé en orbite par l'armée. Mais rapidement, le président Dwight David Eisenhower a voulu que le programme spatial américain habité et scientifique soit sous le contrôle d'une agence fédérale civile, c'est ainsi qu'est née la National Aeronautics and Space Administration (NASA) tandis les utilisations du domaine spatial à des fins militaires et de renseignement se développent à vive allure^[1].

Durant une bonne partie de la guerre froide, le programme spatial américain a été en concurrence avec celui de l'Union soviétique. On a ainsi mené une course à l'espace à qui ira le plus loin et le budget consenti à cet effort demeure à ce jour de loin le plus important et dépasse celui combiné de l'ensemble des autres États^[2].

Lancement de la fusée Saturn V transportant l'équipage d'Apollo 11 qui sera le premier à se poser sur la Lune.

Bien que l'Union soviétique ait été en tête de la conquête spatiale à la fin des années 1950 et durant une bonne partie des années 1960, ce sont les États-Unis qui les premiers ont envoyé des hommes sur la Lune lors du programme Apollo. Cette réussite a donné un coup d'arrêt à l'exploration humaine dans le système solaire (en raison principalement des coûts énormes que cela engendre) et depuis les Hommes sont cantonnés à l'orbite terrestre tandis que des sondes spatiales comme celles du programme Voyager explorent les planètes de notre système.

Dans les années 1970, pour leur programme de vols habités, la navette spatiale américaine, premier véhicule spatial réutilisable, fut conçue et mise en service des années 1980 à la fin des années 2000. Celle-ci a emporté la majorité des 329 astronautes américains qui sont allés dans l'espace au 8 février 2010, ils représentent 64 % de l'ensemble des astronautes de la Terre.

Le président George W. Bush déclare le 14 janvier 2004 que les États-Unis ont l'ambition de retourner sur la Lune, pour ensuite aller sur Mars en lançant le programme Constellation mais celui fut annulé par l'administration Obama.

L'industrie privée, à partir des années 2000, commence à prendre une part active dans le domaine des vols habités, notamment dans le secteur du tourisme spatial alors que l'arrêt des vols de la navette spatiale américaine en 2011 fait que la NASA devra utiliser des lanceurs russes le temps qu'un successeur soit en service.

Le programme spatial militaire

Satellites espion à imagerie radar Lacrosse 4 du National Reconnaissance Office en cours de construction.

Celui-ci est d'importance vital pour la sécurité nationale des États-Unis.

À la fin de 2008, sur les 150 satellites militaires opérationnels en orbite, 76 étaient américains.

La croissance de la consommation de débit binaire par les militaires américains est continue : en 1991, ils utilisaient 99 mégaoctets par seconde pendant l'opération Tempête du désert ; fin 2001, ils utilisaient environ 700 mégaoctets par seconde de bande passante durant la chute du régime taliban^[3].

Utilisation des satellites militaires pour un usage civil

L'utilisation d'imagerie satellite destinée à l'origine à la communauté du renseignement et aux forces armées par des services civils remontent aux débuts des années 1960 et au programme spatial lancée par la présidence Eisenhower. Toutefois, leur mise à disposition était restreinte et compliquée par le secret défense. Elle servait notamment à la cartographie, l'inventaire national des forêts, l'hydrologie, la surveillance de l'oléoduc en construction en Alaska, etc^[4].

La création du Civil Applications Committee chargé de l'interface entre les services demandeurs et les utilisateurs des satellites de renseignement en 1975, suite aux recommandations de la commission Rockefeller, permit de rendre plus accessible l'utilisation des photos-satellites par les diverses administrations et organismes. En 1992, après la fin de la guerre froide, les scientifiques ont demandé des informations pour leurs recherches et en 1995, Bill Clinton a accepté de déclassifier 860 000 images datant de 1960 à 1972^[5].

Les agences spatiales américaines

Le programme spatial américain est pris en charge par plusieurs agences spatiales spécialisées. Le budget 2007 représentait 0,39 % du PIB américain réparti ainsi^[6] :

• le département de la Défense (budget annuel de 27 milliards de dollars américain) : satellites de télécommunications militaires, d'alerte avancée, GPS...
• la NASA (budget annuel de 16 G$) sondes spatiales, satellites scientifiques et technologiques, programme spatial habité civil
• le National Reconnaissance Office ou NRO (budget annuel de 9 G$) organisation américaine de l'Intelligence Community chargée des satellites de reconnaissance et d'écoute,
• la NGA, National Geospatial-Intelligence Agency (budget annuel de 2 G$) chargée de la collecte de l'imagerie par satellite pour le compte de la défense américaine
• la National Oceanic and Atmospheric Administration ou NOAA, (budget annuel de 4 G$) : satellites météorologiques.

À titre de référence, en 2007, l'agence spatiale européenne a un budget annuel de 4 milliards de dollars et le CNES de 2,9 milliards de dollars en incluant la part revenant à l'ASE.

Le DOD a des contrats très contraignants avec United Launch Alliance qui lui fournit ses lanceurs (Atlas et Delta) avec des exigences de service très fortes : disponibilité des lanceurs, un site de lancement avec ses équipes à Vandenberg et à Cap Canaveral pour chaque type de lanceur (donc 4 sites de lancement). La NASA utilise sa navette spatiale pour la desserte de la station spatiale internationale jusqu'en 2011 mais fait appel au secteur privé pour ses autres besoins (Delta II, Falcon 9...).

Quelques grands programmes

• Programme Apollo
• Programme Constellation
• Programme Gemini
• Station spatiale internationale (ISS)
• Mars Exploration Rover
• Programme Mercury
• Navette spatiale
• Sondes Pioneer
• Skylab
• Sondes Surveyor
• Programme Viking
• Sondes Voyager
• Corona

Bases de lancement

Photo aérienne du centre spatial Kennedy avec ses pas de tir. Le plus grand port spatial des Amériques.

• NASA :
  • Centre spatial Kennedy, Floride
  • Wallops Island, Virginie
• Département de la Défense :
  • Base de lancement de Cap Canaveral, Floride
  • Vandenberg Air Force Base, Californie
  • Site d'essai balistique Ronald Reagan
• Privés :
  • Corn Ranch, Texas
  • Kodiak Launch Complex, Alaska
  • Mid-Atlantic Regional Spaceport, utilise les installations du Wallops Island
  • Mojave Air & Space Port, Californie
  • Oklahoma Spaceport, Oklahoma, pas de vol effectué fin 2009
  • Spaceport America, Nouveau-Mexique, inauguré en 2009
  • Ocean Odyssey, plate-forme de lancement mobile dans l'océan Pacifique

Répartition des lancements de satellites depuis les bases américaines

Notes et références

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