Paul Vidal de La Blache

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Paul Vidal de La Blache

Données clés

Nom de naissance	Paul Marie Joseph Vidal de La Blache
Naissance	22 janvier 1845 Pézenas (Hérault) (France)
Décès	5 avril 1918 (à 73 ans) La Seyne-sur-Mer (Var) (France)
Nationalité	France
Champs	Géographie
Formation	École normale supérieure
Distinctions	École française d'Athènes Académie des sciences morales et politiques Commandeur de la Légion d'honneur (1912)

Paul Marie Joseph Vidal de La Blache, né le 22 janvier 1845 à Pézenas (Hérault) et décédé le 5 avril 1918 à Tamaris-sur-Mer (Var), est un géographe français de renom. Il est avec son disciple Lucien Gallois, à l'initiative des Annales de géographie, socle du renouvellement de la géographie française à la fin du XIX^e siècle.

Biographie

Années de jeunesse et de formation

Fils d'Antoine de La Blache (1810-1876), un professeur acharné à réussir qui obtient l'agrégation de lettres à sa onzième tentative (1854) et devient en 1864 inspecteur d'académie, Paul Vidal de La Blache, très brillant élève du lycée Charlemagne, entre en 1863 à l'École normale supérieure à l'âge de 18 ans. En 1866, il est reçu premier à l'agrégation d'histoire et géographie^[1]. Nommé à l'École française d'Athènes, il profite de cette affectation pour voyager dans le bassin méditerranéen : en Italie, en Palestine ou encore en Égypte, où il assiste, enthousiaste, à l'inauguration du canal de Suez en 1869.

Un historien devenu géographe

De retour en France, il enseigne notamment à Angers. Il se marie en 1870 avec Laure Mondot^[2] – avec laquelle il aura cinq enfants dont deux seulement lui survivront –, et prépare une thèse d'histoire antique. Se trouvant pour cela à Paris au début de 1871 lors de la Commune, il passe de Paris à Versailles le 22 avril, doté d'un faux passeport brésilien, avec pour préoccupation essentielle de pouvoir la faire imprimer. Il la présente en 1872 en Sorbonne, puis la publie sous le titre Hérode Atticus. Étude critique sur sa vie. Cette thèse prélude à une réorientation de son parcours vers une discipline universitaire encore secondaire en France mais qui va connaître sous son magistère un développement considérable, la géographie.

L'apôtre de la géographie universitaire et scolaire en France

Après la défaite contre la Prusse, un mouvement s’élève en effet en France pour développer l'étude et l'enseignement de la géographie à l’université et dans le système scolaire. Très peu défendue au XIX^e siècle, la géographie est encore balbutiante quand on considère les succès qui sont les siens en Allemagne. Les géographes d'Outre-Rhin, Alexander von Humboldt, Ritter, Ratzel, Von Richthofen, sont des modèles enviés qui servent d'exemple à la rénovation universitaire de la géographie française, élément de la reconquête scientifique nationale. Quant à Élisée Reclus, plus vieux de quinze ans et le plus célèbre des géographes français dans la seconde moitié du XIX^e siècle, il est à bien des égards l'antithèse de Vidal de La Blache : comme anarchiste il se place délibérément en dehors de toute institution universitaire (il est membre, en revanche, de nombreuses sociétés savantes), vit banni (1872-1879) puis expatrié (1879-1890) en Suisse et par la suite en Belgique (1894-1905), préfère s'adresser directement au grand public, ne défend aucune visée nationaliste ni aucun canon disciplinaire et n'a pas l'intention d'être un « maître » faisant « école ».

Lieu symbolique par excellence – sa création est le résultat du déménagement de l'Université de Strasbourg, ville annexée par le Deuxième Reich –, l'université de Nancy accueille le jeune chercheur qui s’est démené pour y entrer comme enseignant, d'abord comme chargé de cours en 1872. Jugé trop jeune, il y donne des cours mais ne devient professeur qu'en 1875, à 30 ans, titulaire d'une chaire de géographie "débarrassée", à sa demande, de son association traditionnelle avec l’Histoire.

Dès lors, apôtre de cette discipline au sein des milieux académiques, Vidal devient peu à peu « incontournable ». Son influence, immense, se perpétue jusque dans les années 1960 à travers l’école qu’il contribue à fonder. Maître de conférences puis sous-directeur de l'École Normale Supérieure de la rue d’Ulm (1877-1898), professeur à la Sorbonne (1898-1909), éditeur de matériel scolaire - dont les fameuses cartes murales qu’on retrouve encore par milliers dans les écoles primaires affublées d'un plébéien « Vidal Lablache » - il publie tout au long de sa vie de très nombreux écrits - ouvrages ou articles - qui constituent autant de références pour les chercheurs, y compris aujourd'hui.

Les Annales de géographie et la Géographie universelle

En 1891, Vidal fonde, avec Lucien Gallois, la revue Annales de géographie, base de l'École française de géographie. En 1894, il publie le monumental Atlas d'histoire et de géographie, un des premiers ouvrages constitués essentiellement de cartes accompagnées de courts commentaires synthétiques. Il présente ensuite le célèbre Tableau de la géographie de la France en 1903. Celui-ci qui sert d'introduction à l’Histoire de France de Lavisse^[3], volume qui a un grand retentissement dans l'opinion publique.

Par ailleurs, Vidal établit dès 1910 le plan de la Géographie universelle qui sera publiée, après sa mort, durant plus de 20 ans – de 1927 à 1948 – par plusieurs de ses disciples, rédacteurs choisis par lui et qui bénéficient des chaires universitaires créées à travers le pays par le maître^[4], Albert Demangeon, Raoul Blanchard, André Cholley, Henri Baulig, Emmanuel de Martonne. Ce dernier, le plus fervent de ses élèves - c'était aussi son gendre - sera le plus efficace de ses propagandistes jusqu’à sa mort en 1955^[5].

Après plusieurs années de travail universitaire, il publie en 1917 La France de l'Est (Lorraine-Alsace), ouvrage évidemment influencé par le conflit qui met depuis 1914 la France aux prises avec le vainqueur de 1870. Il soutient la formule de l’organisation régionale autour des grandes villes en valorisant la fonction d’animation de Nancy et de Strasbourg. À côté de cette vision moderne de flux et de polarisation, il ressuscite aussi dans ce dernier livre certaines valeurs politiques en relevant l’ascendant exercé par l’idéal républicain sur l’Alsace et la Lorraine au temps de la Révolution, qui fait de leurs habitants une nation élective à la française.

Les géographes au service de la Nation en guerre

« France, frontière Nord-Est et Alsace-Lorraine » [carte militaire], par P. Vidal de La Blache, Armand Colin (Paris).

Mission ultime offerte à Vidal par le Service géographique de l'Armée, on fait appel au chef de l'école française de géographie pour obtenir le concours d'universitaires (dont Martonne, Demangeon, Gallois, etc.) afin de soutenir l'effort de guerre ou préparer de la documentation pour anticiper les conséquences de la victoire. En février 1917, Briand crée le Comité d'études du ministère des Affaires étrangères, présidé par Lavisse secondé par Vidal de La Blache, qui rassemble cette fois l'élite des historiens et géographes du Collège de France et de la Sorbonne. Les rapports présentés préparent l'action des géographes - Martonne d'abord - qui seront lors de la conférence de paix en première ligne pour décider, au titre d'une expertise qu'on leur reconnait alors, la nouvelle carte de l'Europe politique.

Le prix du sang

Vidal de La Blache meurt à 73 ans en avril 1918 après avoir payé un tribut à un conflit mondial dont il ne verra pas le terme, son fils Joseph, géographe comme lui, ayant été tué en janvier 1915 dans l'Argonne^[6].

Portée de l’œuvre « vidalienne »

Véritable manifeste dont la rédaction lui demande une bonne dizaine d'années et qu'il livre avec trois années de retard, le « Tableau » est un résumé de la méthode de travail de Vidal. Il parcourt tout le pays, note tout ce qu’il observe dans des dizaines de carnets. Il s'intéresse aux aspects humains et politiques, à la géologie (science balbutiante à l'époque, peu liée à la géographie), aux transports et à l’histoire. Pour autant, il est un des tout premiers géographes français, après Élisée Reclus, à relier tous ces domaines dans une approche plutôt qualitative, avare de chiffres, essentiellement narrative voire descriptive et portée par un grand talent d'écriture, non éloignée, par certains aspects, d’un guide ou d'un manuel de peinture des paysages.

Influencé par la pensée allemande, en particulier par Friedrich Ratzel qu'il a rencontré en Allemagne, Vidal est à l'origine de ce que Lucien Febvre a appelé son possibilisme — terme que Vidal n'a certes jamais prononcé mais qui résume de manière commode son opposition à un déterminisme de la nature attribué de manière outrée à certains géographes du XIX^e siècle comme Carl Ritter. Ce concept a été utilisé par les historiens pour évoquer le flou épistémologique qui, pour eux, caractérisait la démarche de l'école vidalienne. Qualifiée « d'idiographique » car découlant d'une observation, sans doute magistrale mais unique, cette approche empêche une évolution « nomothétique » de la discipline qui serait le fruit d'une expérimentation permettant de dégager des lois ou des démonstrations scientifiques.

Vidal, qui n'a jamais visé cet objectif, a cependant publié en 1910 un article visionnaire sur « les Régions françaises ». Il avait été sollicité par le président du Conseil Aristide Briand en vue de créer des groupements régionaux dotés d’organes représentatifs. Vidal de La Blache propose un découpage de la France en régions organisées par une métropole. Les réalités économiques du monde moderne, avec la concurrence mondiale et le rétrécissement de la Terre imputables à une circulation accélérée, lui font pressentir que des modes d’organisation moins centralisés et moins étatiques doivent être promus.

« Autriche-Hongrie. Italie ancienne » ; « Alsace-Lorraine » , in: Atlas d'histoire et de géographie A. Colin (Paris), 1891.

La géographie « vidalienne » se fonde sur une cartographie variée et innovante multipliant les jeux d'échelle, sur des monographies, et plusieurs concepts célèbres dont les « paysages », les « milieux », les « régions », les « genres de vie », la « densité ». Beaucoup des élèves du maître ont produit, notamment dans leur thèse^[7], de la géographie régionale qui pouvait à la fois être physique, humaine voire économique, le cadre choisi pour ces descriptions étant une région dont les contours ne sont pas toujours très fermes au plan scientifique. Pour autant, sans doute parce que cette approche était plus structurante, beaucoup des continuateurs de Vidal - plus encore de Martonne - se sont spécialisés dans une géomorphologie devenue peu à peu la force mais aussi, par le rétrécissement du regard qu'elle a donné, la faiblesse de la géographie française.

Entre les deux guerres la « géographie classique » reste dans le cadre fixé par la tradition vidalienne. Elle est défendue par une élite établie et conservatrice qui marginalise toutes les tentatives de renouveau épistémologique au point qu'au sortir de la 2^e Guerre mondiale, la discipline est dans l'état où l'a laissée la mort de Vidal. Les disciples se sont arrimés à un aspect particulier de la pensée du maître et n'ont pas su en saisir la complexité et le foisonnement, avec comme conséquence la contraction du champ de la discipline. Une trilogie immuable s'est imposée dans la recherche et les études universitaires : géographie physique (Martonne, Baulig), géographie régionale (Blanchard, Cholley) et géographie humaine (Brunhes, Demangeon, Sorre), déclinée à une échelle inférieure par ordre de fréquence et d'importance, en géomorphologie, puis géographie rurale, régionale et enfin tropicale.

Naturaliste, monographique, morphologique, littéraire et didactique, la géographie classique allait connaître, avec la révolution des années 1960 et 1970 et la montée des études urbaines, industrielles ou géopolitiques, un renouvellement rapide par sa radicale transformation en science sociale, qui conduisit à redécouvrir le contemporain anti-institutionnel de Vidal de La Blache, Élisée Reclus.

Vidal-Lablache reste aujourd'hui très présent dans l'imaginaire collectif français à travers la collection de cartes murales scolaires qu'il dirigea à la librairie Armand Colin. L'éditeur conserva le nom de Vidal-Lablache sur toutes les cartes parues jusque dans les années 60. Ces cartes étant présentes dans pratiquement toutes les écoles de France elles ont contribué à asseoir la notoriété posthume de Vidal-Lablache dans le grand public et constituent un "lieu de mémoire".

Citations

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« L'accroissement noie ainsi les populations diverses jusqu'à en faire un peuple hétérogène avant que ne survienne une autre vague migratoire plus importante encore. Amenant à la disparition ou à la localisation de cette même population. » Paul Vidal de La Blache, La personnalité géographique de la France, La Table Ronde,‎ 1994 (1^re éd. 1903), p. 54

Œuvres et publications

• Hérode Atticus. Étude critique sur sa vie, Paris, Ernest Thorin, 1872, 184 p.
• La Péninsule européenne, l'Océan et la Méditerranée (leçon d'ouverture du cours d'histoire et géographie à la Faculté des lettres de Nancy), Paris et Nancy, Berger-Levrault, 1873, 28 p. ; in-8, disponible sur Gallica.
• La Terre, géographie physique et économique, Paris, Delagrave, 1883, 304 p.
• Autour de la France : états et nations de l'Europe, C. Delagrave (Paris), 1889, 1 vol. (XII-567 p.) : cartes ; in-18, disponible sur Gallica.
• Atlas général Vidal-Lablache, Histoire et Géographie, Paris, Armand Colin, 1894.
• La rivière Vincent Pinzon : étude sur la cartographie de la Guyanne, F. Alcan (Paris), 1902, 1 vol. (114 p.) : cartes ; in-8, disponible sur Gallica.
• Discours prononcé à la séance générale du congrès le 5 avril 1902, [Congrès des sociétés savantes], Congrès national des sociétés savantes. Éditeur scientifique, Impr. nationale (Paris), 1902, 18 p. ; gr. in-8, disponible sur Gallica.
• Tableau de la Géographie de la France, Paris, Hachette, 1903, 395 p. (rééditions : Paris, Tallandier, 1979, 403 p. avec une préface de Paul Claval, et Paris, La Table Ronde, 1994, 560 p. avec une préface de Pierre George).
• La France de l'Est, Paris, Armand Colin, 1917, 280 p. (réédition, Paris, La Découverte, 1994, avec une présentation d'Yves Lacoste).

Voir également:

• Lucien Gallois, Le Bassin de la Sarre, Paris, Armand Colin, 1918, 54 p.
• Emmanuel de Martonne, Principes de la géographie humaine, Paris, 1922, 328 p. (posthume, réédition, Paris, Utz, 1995, puis Archives Karéline, 2008)

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Lucien Gallois
• Épistémologie de la géographie
• Annales de géographie
• Tableau de la Géographie de la France

Bibliographie

• Vincent Berdoulay, La formation de l'école française de géographie (1870-1914)^[1], Paris, CTHS, 1981.
• Vincent Berdoulay, Jacques Lévy, Olivier Soubeyran, « Paul Vidal de La Blache », in Jacques Lévy, Michel Lussault (dir.), Dictionnaire de la géographie et de l'espace des sociétés, Paris, Belin, 2003, p. 981-987.
• Numa Broc, Regards sur la géographie française de la Renaissance à nos jours, Presses universitaires de Perpignan, 1995.
• Paul Claval, André-Louis Sanguin (dir.), La Géographie française à l'époque classique (1918-1968), Paris, L'Harmattan, 1996.
• Marie-Claire Robic (dir.), Le Tableau de la géographie de la France de Paul Vidal de La Blache. Dans le labyrinthe des formes, Paris, Comité des travaux historiques et scientifiques, 2000, 302 p.
• André-Louis Sanguin: Vidal de la Blache, un génie de la géographie, (Préface de Paul Claval), Belin (Paris), 1993, 384 p., Texte intégral en ligne.
• Jean-Louis Tissier, Vidal de La Blache (Paul) , in Jacques Julliard, Michel Winock (dir.), Dictionnaire des intellectuels français, Paris, Seuil, 1996, p. 1156-1158.

Notes

1. ↑ George Pierre, « Vincent Berdoulay, "La Formation de l'école française de géographie, 1870-1914" », in: Annales de Géographie, 1981, vol. 90, n° 502, pp. 734-737, Texte intégral

Liens externes

• Articles numérisés téléchargeables de Vidal de la Blache dans le site de l'Université du Québec à Chicoutimi (Bibliothèque numérique francophone "Les Classiques des sciences sociales").
• Paul Vidal de la Blache dans le site du Comité des travaux historiques et scientifiques.
• Paul Vidal de la Blache dans le site Répertoire des professeurs de faculté des lettres et des sciences en France (1808-1880).

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