Alpha

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Alpha
Versions modernes de la lettre grecque alpha en capitale et bas-de-casse, avec la police Times New Roman.
Graphies
Capitale	Α
Bas-de-casse	α
Utilisation
Alphabets	Grec
Ordre	1re lettre
Phonèmes principaux	[a]
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Alpha (capitale Α, minuscule α; en grec άλφα), est la première lettre de l'alphabet grec. Dérivée de la lettre aleph de l'alphabet phénicien, elle est l'ancêtre des lettres A et Ɑ (alpha) de l'alphabet latin, de la lettre А de l'alphabet cyrillique, et de la lettre Ⲁ de l’alphabet copte.

Usage

Grec

En grec ancien, alpha est prononcé [a] quand il est court et [aː] quand il est long. En cas d'ambigüité, la lettre est de nos jours parfois diacritée d'un macron ou d'une brève : Ᾱᾱ, Ᾰᾰ.

• ὥρα = ὥρᾱ (hōrā, [hɔ̌ːraː]), « moment, heure » ;
• γλῶσσα = γλῶσσᾰ (glôssa, [ɡlɔ̂ːssa]), « langue ».

En grec moderne, les longueurs de voyelles ont disparu et alpha représente le son court [a].

Dans le dialecte attique-ionien du grec ancien, l'alpha long /aː/ se transforme en /ɛː/ (êta). En ionien, cette transformation s'effectue dans tous les cas. En attique, elle ne se produit qu'après epsilon, iota et rhô (ε, ι, ρ ; e, i, r). En dorien et éolien, l'alpha long est toujours préservé^[1] :

• Dorien, éolien, atique χώρᾱ (chṓrā) ; ionien χώρη (chṓrē), « pays »
• Dorien, éolien φᾱ́μᾱ (phā́mā) ; attique, ionien φήμη (phḗmē), « rapport »

L'alpha privatif (en) est le préfixe ἀ- ou ἀν- (a-, an-), ajouté aux mots pour en construire la négation. Il provient de l'indo-européen commun *n̥- (nasale syllabique).

L'alpha copulatif (en) est le préfixe ἁ- ou ἀ- (ha-, a-). Il provient de l'indo-européen-commun *sm̥.

Sciences

La lettre alpha représente divers concepts en physique et chimie, dont la radioactivité α, l'accélération angulaire, les particule α, la position alpha en chimie organique et la force de l'électromagnétisme (la constante de structure fine). Alpha note également la dilatation thermique d'un composé en chimie physique. Il est utilisé de façon courante en mathématiques pour noter des quantités comme les angles, pour noter la surface sous une courbe normale en statistique, et pour le seuil de signification. En zoologie, la lettre nomme l'individu dominant d'une meute de loups ou de chiens

L'opérateur de proportionnalité ∝ est parfois confondu avec alpha.

La capitale de la lettre alpha n'est généralement pas utilisée comme symbole car son rendu est le plus souvent identique à la capitale A latine.

Alphabet phonétique international

Dans l'alphabet phonétique international, une lettre basée sur la forme minuscule d'alpha représente la voyelle ouverte postérieure non arrondie : [ɑ].

Histoire

Évolution générale de la lettre depuis l'alphabet linéaire proto-sinaïtique.

La lettre alpha tire probablement son origine de l'alphabet linéaire protosinaïtique, un alphabet utilisé dans le Sinaï il y a plus de 3 500 ans, lui-même dérivé des hiéroglyphes égyptiens ; le son, [ʔ] (coup de glotte), est alors représenté par une tête de bœuf stylisée. La première lettre de l'alphabet phénicien, souvent nommée aleph (ʾālef) par analogie avec l'alphabet hébreu, est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant non pas au son [a] mais au coup de glotte [ʔ]. Elle signifie également « tête de bœuf » et son écriture provient d'une stylisation du caractère proto-sinaïtique.

L'alphabet grec est créé sur le modèle de l'alphabet phénicien. Le grec ancien n'utilise pas le coup de glotte et son alphabet transcrit les voyelles : la première lettre de l'alphabet phénicien est donc utilisée par l'alphabet grec pour noter le son [a]. Sur les premières inscriptions grecques après les siècles obscurs, vers le VIII^e siècle av. J.-C., l'orientation de la lettre correspond à celle de l'alphabet phénicien. Dans les alphabets grecs ultérieurs, elle subit généralement une rotation de 90° et ressemble à la forme majuscule moderne. Les différents alphabets grecs archaïques utilisent toutefois des variétés locales qui peuvent être distinguées par le raccourcissement d'une jambe ou par l'angle des lignes^[2] : (Corinthe, Égine, Sicyone), (Cnide, Ionie, Milos, Rhodes, Santorin), (Achaïe, Arcadie, Attique, Corinthe, Crète, Délos, Ithaque, Mégare, Naxos, Paros), (Argos, Eubée, Laconie, Thessalie, Tirynthe), (Achaïe, Béotie), etc.

La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du IV^e siècle av. J.-C.).

En grec, « alpha » provient de la prononciation sémitique ancienne (qu'on ne peut reconstituer avec précision) et ne signifie rien, ainsi qu'il en est des autres lettres (béta, gamma, delta, etc.). En grec ancien, la lettre est appelée ἄλφα (álpha, prononcée /ˈal.pʰa/) ; en grec moderne, elle est appelée άλφα (álfa, prononcée /ˈal.fa/).

La lettre alpha est transmise à l'alphabet latin par l'intermédiaire de l'alphabet étrusque, lui-même dérivé de l'alphabet grec « rouge » employé en Eubée — alphabet que les Étrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près de Cumes. En passant dans l'alphabet latin, les lettres ayant perdu leur nom pour se réduire le plus souvent à leur son, l'alpha grec est rebaptisé a. L'alpha latin Ɑ, utilisé dans certaines langues camerounaises, est basé sur la lettre grecque minuscule. Dans l'alphabet cyrillique, l'alpha donne naissance à la lettre А.

• 

  Hiéroglyphe égyptien : tête de bœuf

• 

  Proto-sinaïtique : tête de bœuf

• 

  Aleph phénicien

• 

  Alpha grec

• 

  A étrusque

• 

  A romain

Diacritiques

Dans l'orthographe polytonique du grec ancien, alpha, comme les autres voyelles, peut être diacritée :

• accent aigu : ά ;
• accent grave : ὰ
• accent circonflexe : ᾶ
• esprit rude : ἁ
• esprit doux : ἀ
• iota souscrit : ᾳ

Des combinaisons de ces signes sont possibles : ἂ, ἃ, ἄ, ἅ, ἆ, ἇ, ᾀ, ᾁ, ᾂ, ᾃ, ᾄ, ᾅ, ᾆ, ᾇ.

Codage

Son Alt-code est le 224. Pour les logiciels acceptant son Alt-code; maintenir la touche Alt appuyée, écrire 224 au pavé numérique, relâcher la touche Alt. Lorsque les logiciels ne l'acceptent pas, le symbole α peut être soit inséré via la table de caractères spéciaux, soit copié/collé par les fonctions Ctrl-c Ctrl-v.

Le tableau suivant recense les différents caractères Unicode utilisant l'alpha :

Annexes

Références

1. ↑ (en) Herbert Weir Smyth, Greek Grammar for Colleges, American Book Company,‎ 1920 (lire en ligne), § 30
2. ↑ « Browse by letter form », Poinikastas
3. ↑ « Grec et copte » [PDF], Unicode
4. ↑ « Grec étendu » [PDF], Unicode
5. ↑ « Signes techniques divers » [PDF], Unicode
6. ↑ « Symboles mathématiques alphanumériques » [PDF], Unicode

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