Spéléologie (techniques)

Historiquement issues de l’alpinisme, les techniques spéléologiques de progression dans les cavités naturelles à fins d'exploration, développées par les spéléologues, évoluent selon les besoins, avec l’introduction de nouveaux matériaux et matériels.

Cet article ne constitue pas un manuel^[1]. Ne sont présentés ici que les éléments de base.

Sécurité

La maîtrise des techniques spéléologiques ne suffit pas à assurer la sécurité dans les grottes. Le milieu souterrain peut être dangereux.

Les risques principaux sont les chutes, l’hypothermie, l’épuisement, les éboulements, les crues…

Sous terre, les risques s’additionnent et s’aggravent facilement, alors que le sauvetage^[2] y est difficile.

Pratiquer la spéléologie, c'est apprendre à lire ce milieu. L'initiation par des spéléologues compétents, la formation, l’expérience, une bonne évaluation de ses propres capacités physiques, le tout additionné d’une attention permanente et d’une humilité de chaque instant, permettent de mieux comprendre le monde souterrain, et par là d'apprendre à en maîtriser les dangers.

Matériel personnel

Vêtements et accessoires

Sous-combinaison

Le faible volume d'échanges gazeux fait que la température d'une cavité est presque toujours différente de la température extérieure. Elle est grossièrement égale à la moyenne des températures annuelles à l'entrée. En été, il fera donc usuellement plus froid dans la grotte qu'à l'extérieur, et inversement en hiver.
Le premier ennemi à affronter est donc le froid. Il peut conduire à l'hypothermie. Or, en spéléologie, il ne suffit pas d'abandonner pour être en sécurité. Lorsqu'on est entré dans une cavité, il faut ressortir. L'équipement anti-froid idéal est composé d'une sous-combinaison hydrofuge.

• On peut utiliser une sous-combinaison de ski, mais cette dernière ne doit pas gêner en limitant l'ampleur des mouvements.
• L'épaisseur de la sous-combinaison dépend du type de cavités que l'on rencontre dans la région où l'on évolue : si un synthétique de running peut-être suffisant en Languedoc, une épaisse polaire sera bienvenue dans le Jura.
• Dans les cavités très aquatiques, une combinaison néoprène permettra de se protéger du froid.
• Une pontonnière^[3] est quelquefois utilisée.

La sous-combinaison doit être bien ajustée pour être efficace, de façon à éviter l'effet de "soufflet" lors des mouvements : le courant d'air chasse la couche réchauffée au contact du corps, conduisant à une perte rapide de chaleur ; de plus, les bourrelets du tissu peuvent gêner dans les passages étroits. Le coton, qui retient l'eau froide, est à éviter.

Combinaison

La combinaison de spéléologie est conçue pour ne pas bloquer la progression : elle reste en place et ne fait pas de bourrelet dans les passages étroits.

Le tissu synthétique épais résiste à l'abrasion. Il est assez dense pour ne pas s'accrocher à la roche.

Les combinaisons semi-étanches ne sont pas enduites aux coutures ; les combinaisons imperméables protègent efficacement de l'eau, qui est abondante sous terre, mais laissent peu passer la transpiration.

La combinaison doit correspondre au type moyen de cavité dans la région dans laquelle le spéléologue pratique.

Gants et bottes

De taille adaptée à la morphologie du spéléo, ils doivent être imperméables et résistants aux coupures de préférence. Les bottes concourent à éviter les glissades involontaires.

Kit

Le kit de spéléologie est un sac épais et semi étanche qui permet de ranger tous ce qui n'est pas immédiatement nécessaire en progression. il se porte généralement sur les épaules, mais est poussé dans les boyaux et attaché au maillon ventral dans les verticales.

Bidon étanche

Le bidon étanche permet de protéger la nourriture et d'éventuels vêtements de rechange. Il est aussi pratique pour remonter à la surface la chaux de combustion des lampes acétylène et les matières fécales. En effet, le milieu souterrain est exempt des bactéries qui pourraient recycler les déchets. Il est donc nécessaire de les remonter en surface. Les inconvénients du bidon étanche (volume incompressible même vide, rigidité, poids, etc.) fait qu'il est abandonné par les adeptes de la spéléologie légère^[4].

Éclairage

On approche du noir absolu au cœur des grottes. Sans éclairage, la progression y est impossible.

L'éclairage électrique a supplanté l'éclairage dit « à acétylène. La puissance (> 1 W) des diodes électroluminescentes a bouleversé la vision des volumes dans le monde souterrain. Les éclairages électriques diffusent une lumière constante, plus fiable que celle des éclairages à acétylène.

Les éclairages à acétylène offrent toutefois un champ d'éclairage (et donc de vision) plus large, et une lumière plus « vivante », plus douce et plus agréable à l'œil. Ces dispositifs à combustion produisent une chaleur parfois appréciable. Ils sont cependant lourds et encombrants. De plus la suie qu'ils dégagent et la chaux qu'ils produisent dégradent les grottes.

Dans tous les cas l'éclairage est fixé sur le casque.

L'équipement du spéléologue comprend un éclairage de secours.

Équipement de protection individuel

Outre le casque obligatoire en toute circonstances les EPI en spéléologie concernent aussi le matériel de progression sur corde. En effet, les grottes et avens peuvent présenter des passages verticaux ou des passages présentant un risque de chute. Il convient donc de progresser en équipant la cavité de cordages. Le corps du spéléologue est tenu par un harnais relié à la corde. Le matériel nécessaire à la progression est attaché au harnais.

Ci-après est décrite la composition du matériel standard en Europe. Il permet de franchir la plupart des obstacles rencontrés dans les cavités européennes.

Comme tout EPI, le matériel du spéléo ne doit pas subir de modification structurelle, ni d'altération, et doit être l'objet de vérification et d'entretien constants, afin de susciter la confiance et de permettre au spéléologue d'évoluer en sécurité.

Casque

La protection de la tête est indispensable : dans une grotte, les plafonds sont généralement bas, le sol souvent glissant et accidenté ; les chutes de cailloux plus ou moins volumineux, délogés par les équipiers ou les cordes, sont monnaie courante.

Les casques de spéléologie sont constitués d'une calotte et d'une coiffe. La calotte permet de protéger la tête d'un contact avec une pierre qui tombe, ou d'un rocher lors d'une chute du spéléologue, ou tout simplement lorsqu'on se relève après une reptation.

La coiffe est constituée de sangles en forme d'araignée qui s'intercalent entre la calotte et la tête.

La garde correspond à l'espacement entre la coiffe et la calotte. La présence de la garde permet aux sangles de s'étirer pour amortir le choc et éviter de transmettre une onde qui risquerait de provoquer des lésions cervicales. Dans certains casques récents, l'espace de garde est remplacé par des matériaux absorbants.

Les boulons de fixation des dispositifs d'éclairage doivent être tournés à l'extérieur du casque, sans dépasser vers la calotte, où ils risqueraient de perforer le crâne lors d'un choc.

Harnais

Le harnais est constitué de sangles solides et d'un système d'accrochage (boucles métalliques ou de sangle). Il enserre les hanches et le torse du spéléologue.

Positionné sur les hanches et autour de la taille du porteur, le harnais-cuissard, appelé aussi baudrier, grâce à un système de sangles réglables, maintient étroitement le corps du spéléologue qui ne doit pas pouvoir s'en échapper. On ferme le baudrier grâce à un Maillon À Vis de Ceinture MAVC. Le baudrier est conçu pour résister à l'abrasion du milieu souterrain, notamment de l'argile. Il dispose de peu de support de matériel : afin de ne pas gêner la progression, les éléments non indispensables sont rangés dans des sacs. Le baudrier est en outre doté de porte-matériels permettant d'accrocher des mousquetons.

Le harnais-cuissard est un élément de protection individuelle. Il est pourtant utile de souligner que la suspension d'un corps inconscient dans le baudrier peut entrainer des lésions irréversibles dès la septième minute^[5]. Un sac porté sur le dos au lieu d'être attaché au MAVC peut accélérer ce processus, et faire apparaître ces lésions dès la première minute.

Les harnais d'escalade ne sont pas adaptés à la spéléologie.

Les harnais-cuissards de spéléologie, en raison d'un point d'ancrage bas, n'empêchent pas le basculement du corps. Ils doivent être complétés par un baudrier de torse.

Baudrier de torse

Indispensable à la montée, il assure le positionnement vertical du bloqueur de poitrine ; après serrage, il permet de maintenir le buste du spéléologue proche de la corde, pour augmenter l'efficacité de la remontée et éviter de devoir compenser un basculement en arrière exagéré du corps, par un effort supplémentaire des bras. En dehors de la montée, le torse peut être détendu pour ne pas entraver la liberté de mouvement.

Il est à noter que le baudrier de torse spéléo n'est pas considéré comme un élément de sécurité, il ne fait donc pas partie des EPI. En absence de norme, il est nécessaire, particulièrement lorsque la morphologie de l'utilisateur risquerait d'entrainer un retournement, et en particulier aussi pour les enfants dont les hanches sont étroites, d'évaluer attentivement la qualité de la fabrication ainsi que la résistance des matériaux mis en œuvre, notamment d'éviter les attaches en plastique.

MAVC (Maillon à vis de ceinture)

Le MAVC, parfois appelé « demi-rond » ou « delta » selon sa forme, ferme le baudrier en reliant les deux boucles. On y accroche les divers éléments de progression et les sacs. C'est toujours par son intermédiaire que l'on se suspend, jamais par les porte-matériels.

Le MAVC résiste à de fortes tractions dans tous les axes. Il ne doit pas être remplacé par un mousqueton à vis, dont le doigt est trop fragile, et qui est moins résistant sur son petit axe.

Longes

La longe de spéléologie est double. Grâce aux propriétés d'absorption des nœuds, les longes nouées sont plus efficaces que les longes cousues^[7].

Pour réaliser la longe, on utilise un élément de corde dynamique de deux mètres environ noué au MAVC aux deux tiers environ. Un nœud de longe tient un mousqueton à chaque extrémité. Bien qu'elle soit alors unique, on parlera de longe courte et de longe longue.

Les longes permettent de relier un bloqueur, de se suspendre à un fractionnement ou de s'assurer sur une main courante.

Contrairement aux longes d'escalade, les mousquetons à vis ne sont pas adaptés à l'usage des longes spéléologiques, car leurs mécanismes, d'une part fragiles, forment d'autre part une excroissance propre à se bloquer dans les nœuds d'amarrage, risquant ainsi de mettre le spéléologue en difficulté.

Il est impératif d'utiliser de la corde dynamique. En effet, la corde statique absorbe mal les chocs.

Bloqueur de poitrine

Un bloqueur est un appareil mécanique dans lequel on insère une corde. Une fois qu'il est verrouillé, la corde ne coulisse plus que dans un seul sens. Associé à un bloqueur de poing, il permet au spéléologue de remonter un puits en plein vide, c'est-à-dire sans aucun appui sur une paroi.

L'anneau du bas du bloqueur de poitrine est passé directement dans le MAVC, celui du haut est lié au torse.

Le modèle le plus répandu est le Croll, de la société Petzl, dont on emprunte couramment le nom.

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  Crolls fermés

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  Crolls ouverts

Bloqueur de poing

Le bloqueur de poing, ou poignée bloquante, est attaché au bout de la longe longue et se manipule à la main. Associé à un bloqueur de poitrine, il permet au spéléologue de remonter un puits en plein vide, c'est-à-dire sans contact avec la paroi. En vire, il aide à suivre la corde ; cette dernière est alors passée non seulement dans le bloqueur, mais encore dans le mousqueton de la longe, afin qu'elle ne puisse pas s'échapper.

• 

  Poignée. Elle n'est sécurisée qu'une fois mousquetonnée sur la corde.

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  Basic

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  Mini bloqueur de poing, de profil

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  Mini bloqueur de poing sur corde

Pédales

La pédale relie le pied du spéléologue au bloqueur de poing.

La pédale est un élément de sangle ou de cordelette dyneema noué d'un côté en forme de boucle pour le pied, de l'autre mousquetonné au bloqueur de poing. Ce système permet d'avoir un appui efficace, là où une simple traction sur les bras deviendrait rapidement épuisante. Les pédales peuvent être simples (une cordelette reliée à une boucle), doubles (deux cordelettes reliées à deux boucles), ou jumelées (une cordelette reliée à deux boucles).

Bloqueur de pied

Facultatif, le bloqueur de pied permet d'alterner la poussée avec la pédale.

Descendeur

Bien qu'il n'entre pas dans la catégorie des EPI, le descendeur est géré comme tel.

Le descendeur est un appareil mécanique composé de deux poulies fixées sur des plaques. On fait cheminer la corde autour des poulies de façon à ce qu'en frottant, l'énergie cinétique de l'utilisateur soit transformée en chaleur. Le descendeur est relié au MAVC par un mousqueton à vis. Associé à un renvoi du type Freno ou Raumer, ou à un simple connecteur mousquetonné sur le mousqueton de support, le descendeur permet de réguler la vitesse de descente.

Le descendeur de spéléologie s'utilise de la même manière qu'un huit d'escalade, mais résiste mieux à l'abrasion, ne se perd pas facilement, et évite la torsion des cordes.

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  Descendeur en huit, déconseillé en spéléologie

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  Descendeur de spéléologie schématisé

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  Descendeur de spéléologie monté sur corde, fermé

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  Descendeur de spéléologie monté sur corde, ouvert

Progression

Marche

Tant que possible, on marche sous terre. C'est la méthode de progression la moins fatigante.

Les sauts ne sont pas conseillés, car le sol souvent inégal peut provoquer des blessures aux conséquences parfois importantes.

Nage

En raison du matériel qu'il transporte, le spéléologue ne flotte généralement pas. Les bottes, si utiles pour franchir les flaques peu profondes, deviennent un handicap une fois emplies d'eau : en empêchant le développement du pied, elles rendent la nage difficile, voir impossible.

La progression dans l'eau profonde, doit être assistée. Une combinaison néoprène, bienvenue dans ces conditions, améliore un peu la flottabilité . Néanmoins, la bouée est unanimement appréciée. Une chambre à air de voiture, à laquelle on a ôté la valve, puis gonflé à la force des poumons, enfin passé sous les bras, suffit généralement à flotter.

Bateau

Beaucoup plus confortable que la nage, la progression en barque peut, avec la plupart des embarcations utilisées en spéléologie, se transformer assez brutalement en progression à la nage. Il est essentiel de prendre en compte le chavirement pour sécuriser le passage.

Le bateau sera solidement amarré aux deux extrémités afin de permettre le va-et-vient de l'embarcation.

Ramping et laminoir

C'est par ces noms que l'on désigne les passages plus larges que hauts. Selon la hauteur du passage, on progresse accroupi, à quatre pattes ou en rampant. La reptation est fatigante et peut être éprouvante psychologiquement. Il faut donc être prêt à renoncer devant un passage difficile.

En effet, la contention du corps peut être désagréable dans les cas extrêmes. Lorsque la cage thoracique est coincée entre le plafond et le plancher, l'amplitude des respirations est limitée, et c'est la respiration abdominale qui doit prendre le relais. Une panique à cet instant accélère le rythme respiratoire et accentue l'effet de malaise. Il convient donc d'être vigilant et si possible aidé par un coéquipier.

Progression en Méandre

Au contraire, un méandre est une galerie très étroite mais assez haute pour le passage de l'homme. Si la largeur, la hauteur ou le profil du méandre rendent une chute dangereuse, il doit être équipé en vire.

Selon la configuration du méandre, on peut progresser en opposition de face avec une main et un pied sur chaque paroi, ou en opposition de profil (dos ou fesses sur une paroi, pieds de l'autre côté) : selon la passage, diverses parties du corps peuvent peuvent être appelées à renforcer le blocage : opposition entre pointes et talons de pied, entre talons et genoux, coude et poignet…

Si le méandre est étroit, mais permet de laisser les pieds au sol, on progresse alors de profil, en anticipant la meilleure position à adopter : il est souvent impossible de se retourner.

Il convient d'être très prudent dans le cas d'un méandre se rétrécissant vers le bas. Dans ce cas, on progresse usuellement en hauteur. Même si la chute n'est pas dangereuse, il est très difficile de sortir seul d'une telle situation de coincement : plus le corps bouge plus il s'enfonce, le risque d'asphyxie augmente et la panique aggrave l'épreuve.

Dénivellation

Lors d'une progression en reptation, le spéléologue ne s'engage jamais tête la première dans un passage descendant. En effet, la pesanteur interdit rapidement la remontée si elle s'avère nécessaire. De plus, le sang afflue vers la tête, ce qui est désagréable, voire dangereux. Au contraire, il faut passer les pieds en premier et, comme mentionné précédemment, ne pas traîner un sac derrière soi, l'idéal étant de le faire passer entre coéquipiers (ou de le guider devant soi à l'aide des pieds).

Devant un passage inconnu, il convient d'être méfiant. La position retenue sera le plus souvent tête en premier, mais continuer ainsi si le passage commence à descendre serait une erreur grave.

Chatière et étroiture

Certains passages horizontaux ou verticaux peuvent être d'une exiguïté extrême, particulièrement compliqués à négocier pour des spéléologues de fort gabarit ; voire infranchissable. Si le spéléologue doit retirer son matériel pour passer, ou s'il transporte un sac, ces derniers doivent être poussés devant soi et non traînés : sinon, leur coincement interdirait toute retraite.
Le plus simple est, quand c'est possible, de passer le matériel entre coéquipiers^[8].

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Boyau

Un boyau est une galerie longue et étroite où la reptation est obligatoire. Moins pénible qu'une étroiture, il peut néanmoins être épuisant par sa longueur.

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  Passage étroit dans une grotte de Nouvelle-Zélande

• 

  Boyau

Passage en vire et main courante

Les grottes et avens peuvent présenter des passages présentant un risque de chute, qui seront donc équipés de cordages par un spéléologue confirmé.

Les cordes sont installées pour assurer la protection à l'approche d'un point exposé au vide. Ainsi, l'approche de chaque puits est équipé d'une main courante. Une main courante est une corde quasi-horizontale reliée en ses deux extrémités à des amarrages (naturels ou artificiels). Elle est tendue et placée en hauteur. Elle débute avant la zone exposée au risque de chute et continue, ininterrompue, jusqu'à la fin de la zone exposée, ou, au contraire, jusqu'au début d'une descente verticale.
Dès que la main courante est accessible, on s'y sécurise. On doit impérativement se longer à la main courante avant d'être exposé au risque de chute. On oriente le mousqueton de façon que la roche ne puisse pas l'ouvrir en appuyant sur le doigt.

Certaines mains courantes présentent des points intermédiaires : La corde est reliée en un point à un amarrage, formant ainsi deux segments séparés. Pour passer cet obstacle, on utilise alternativement les deux longes, sachant qu'une longe doit être fermée à tout moment sur la corde de progression.

La verticale à la descente

Au bout d'une certaine distance en progression sur la main courante, le spéléologue arrive en vue de la corde du puits. C'est une corde verticale, soit nouée à la main courante, soit en continu, fixée à plusieurs amarrages. On y place le descendeur.

Quand les cordes sont mises en place au cours de la progression, il est impératif de préparer des nœuds au bout de ces cordes avant de les ensacher dans les kits : en effet, pendant la descente, il est impératif que le descendeur de l'explorateur se bloque instantanément contre ce nœud terminal au moment où la corde s'avère trop courte ! On anticipera aussi l'ajout d'une nouvelle corde, obligeant la cordée au « passage de nœud », technique complexe à la descente. Attention à l'allongement dû à l'élasticité, qui peut mettre la corde hors d'atteinte une fois déchargée !

La descente doit être supervisée par un spéléologue confirmé, et contre-assurée.

Quelles que soient les circonstances, il est impératif de ne jamais lâcher la corde en aval du descendeur. Une des deux mains doit toujours être fermée sur ce brin.

Selon la section de la corde, son état, et les forces en présence, la régulation de la descente se fait soit en laissant filer la corde entre les deux mains, soit en alimentant le descendeur par brassées successives.

Arrivé en bas, une fois le descendeur enlevé, le spéléologue annonce que la corde est disponible pour le suivant, en criant le mot « libre ». Il se met en même temps à couvert, pour ne pas être exposé aux chutes de pierres ou d'objets divers (appareils photos…) causées par les suivants.

Parfois, l'arrivée se fait sur une main courante ; ou bien, lorsque la descente dans le puits est fractionnée en plusieurs tronçons, sur un fractionnement. Un spéléologue confirmé supervisera alors la manœuvre.

La verticale à la remontée

Comme la descente, la remontée est supervisée par des spéléologues confirmés.

La remontée sur corde s'apparente au déplacement d'une chenille : un va et vient entre les deux bloqueurs, celui de poing et celui de poitrine.

1. On monte le bloqueur de poing (et donc la jambe qui y est reliée par la pédale).
2. On positionne le pied sous le corps de façon à optimiser la poussée. Comme sur une échelle, la montée se fait avec les jambes ; un usage trop important des bras conduit à l'épuisement.
3. On se lève en s'étirant afin de monter le bloqueur de poitrine le plus haut possible.
4. On s'assied. Le baudrier et le torse doivent être réglés de façon que le rendement soit optimal : le corps doit redescendre le moins possible.

Gérer l'urgence

Chaque équipier doit transporter une couverture de survie, et ne pas hésiter à la déplier pour garder ses forces en cas d'attente prolongée.

Le numéro d'appel des services d'urgence^[2] doit être connu et noté, par exemple dans le casque.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Spéléologie
• Fédération française de spéléologie
• Système de transmission par le sol

Liens externes

• (fr) « Fédération française de spéléologie (FFS) », sur le site de la Fédération française de spéléologie (FFS) (consulté le 31 octobre 2013)
• (fr) « Techniques », sur le site de l'École française de spéléologie (EFS), commission de la Fédération française de spéléologie (FFS) (consulté le 31 octobre 2013)
• (fr) « Publications techniques », sur le site de l'École française de spéléologie (EFS), commission de la Fédération française de spéléologie (FFS) (consulté le 31 octobre 2013)
• (fr) « Moyens humains et matériels », sur le site du Spéléo-secours français (SSF), commission de la Fédération française de spéléologie (FFS) (consulté le 31 octobre 2013)

Bibliographie

• Georges Marbach et Bernard Tourte, Techniques de la spéléologie alpine, Expé

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