Moly

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Dans la mythologie grecque, le moly (en grec ancien μῶλυ / mỗlu) est une plante magique.

Mythe

Selon l’Odyssée, Hermès en offre à Ulysse comme antidote (φάρμακον ἐσθλόν, « herbe de vie ») aux sortilèges de la magicienne Circé, qui transformait ses hommes d'équipage en pourceaux :

« (...) le dieu aux rayons clairs tire du sol une herbe, qu'il m'apprit à connaître avant de la donner : la racine en est noire, et la fleur, blanc de lait ; « molu » disent les dieux ; ce n'est pas sans effort que les mortels l'arrachent ; mais les dieux peuvent tout. »
(Homère, Odyssée [détail des éditions] [lire en ligne] Chant X, 302-307 ; trad. Victor Bérard)

Elle est également citée par Ovide lorsqu'il reprend l'épisode dans ses Métamorphoses^[1].

Interprétations

Un Perce-neige, que des biologistes ont proposé d'identifier au moly en 1983.

Interprétations allégoriques

L'épisode où apparaît le moly a donné lieu à des interprétations allégoriques, qui peuvent être morales ou philosophiques. Le moly se présente comme l'antithèse du « lotos », la plante de l'oubli consommée par les Lotophages, l'autre végétal énigmatique présent dans l’Odyssée. Car le fait que cette plante empêche le héros de se transformer en pourceau, c'est-à-dire en être non humain, en a fait pour plusieurs commentateurs un symbole de la raison, et par extension de la sagesse (pour Héraclite^[2]) ou de la philosophie (pour Budé^[3] au XVI^e siècle). Dans les deux cas, elle représente alors le don de ramener vers l'humanité ce qui dans l'homme glisse vers l'animalité et la dégradation morale ou physique.

Identifications à une plante réelle

Dès l'Antiquité, d'autres commentateurs ont tenté de retrouver sous le nom de moly une plante réelle. Cela a donné naissance à de multiples hypothèses. Théophraste considérait que c'était l'ail cultivé (Allium sativum)^[4],[5]. Cependant l’Allium nigrum (en) ne contient pas d'antidote à l’atropine, principe probable de la drogue de Circé selon les études pharmacologiques les plus récentes^[6]. D'autres^[Qui ?] y ont vu la mandragore^[7].

À l'époque contemporaine, les érudits, constatant que le nom de cette plante mystérieuse n'est pas grec, ont cherché à l'identifier, d'abord à partir d'une éventuelle origine sémitique de ce mot, par la racine *m.l.h. Ainsi, Victor Bérard y a vu une plante des sables, que les botanistes appellent Atriplex halimus^[8]. Des historiens^[Qui ?] croient que la transformation en pourceau est une image pour une intoxication anticholinergique, dont les symptômes incluent des pertes de mémoire et des hallucinations. Selon un article publié par Andréas Plaitakis de l'Université de Crète et le docteur Roger Duvoisin dans la revue Clinical Neuropharmacology en 1983^[9], la description du moly correspond à celle du perce-neige, fleur qui produit des métabolites secondaires qui contrecarrent les anticholinergiques. Ils proposent donc d'identifier le moly au perce-neige, Galanthus nivalis, dont le principe actif, la galanthamine, contrecarre aussi l'action de l'atropine, principe actif de la stramoine.

Postérité

Le nom de cette plante, « moly », a connu une certaine postérité. Les botanistes ont donné le nom d’Allium moly à l'ail doré, une espèce proche de l'ail commun. Dans le roman Ulysse de James Joyce, l'épouse de Léopold Bloom se prénomme Molly, en référence à la fleur qui sauve Ulysse. Le moly fait aussi une furtive apparition dans la saga Harry Potter.

Bibliographie

• Suzanne Amigues, Recherches sur les plantes : À l’origine de la botanique, Belin,‎ 2010, 432 p. (ISBN 978-2-7011-4996-7)
• Jean Cuisenier :
  • « Lotus et moly : deux plantes énigmatiques chez Homère », dans Cahiers de littérature orale, 2003.
  • Le Périple d'Ulysse, Paris, Fayard, 2003 (ISBN 9-782213-615943), chap. XXII, p. 277-292.

Notes

1. ↑ Ovide, Métamorphoses [détail des éditions] [lire en ligne], XIV, 291-292.
2. ↑ Il ne s'agit pas d'Héraclite d'Éphèse, le philosophe présocratique, mais d'un homonyme ayant vécu sous Auguste ou sous Néron, auteur des Allégories d’Homère (LXXII, 2-4).
3. ↑ Le Passage de l'hellénisme au christianisme, Les Belles Lettres, coll. « Les classiques de l'humanisme », Paris, 1993, p. 191.
4. ↑ Amigues 2010, p. 349
5. ↑ Histoire des plantes, Livre IX, 15.
6. ↑ Études de François Clostre, de l'Académie de Pharmacie de Paris, mais aussi de Jean Bruneton et de Y. Cohen.
7. ↑ Interprétation d'après la description de Dioscoride, De materia medica, III, 54.
8. ↑ Odyssée, édition des Belles Lettres, tome II, p. 68-69.
9. ↑ (en) Andréas Plaitakis et Roger Duvoisin, « Homer's Moly identified as Galanthus nivalis L., Physiologic Antidote to Stramonium Poisoning », dans Clinical Neuropharmacology, 1983, vol. 6, n^o 1, p. 1-5. Voir (en) Homer's moly identified as Galanthus nivalis L.: physiologic antidote to stramonium poisoning.

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