Âge du fer

Reconstitution de maison de l'âge du fer.

L'âge du fer est une période chronologique caractérisée par l'usage de la métallurgie du fer et faisant généralement suite à l'âge du bronze. Cependant, les limites chronologiques de l'âge du fer varient considérablement selon l'aire culturelle et géographique considérée. Ainsi peut-il être considéré comme appartenant à la Préhistoire, à la Protohistoire ou l'Histoire selon les aires géographiques considérées.

L'âge du fer débute vers 2650 av. J.-C. en Afrique^[1], vers 1100 av. J.-C. dans le monde méditerranéen et vers 800 à 700 av. J.-C. dans le nord de l'Europe^[2].

La métallurgie du fer nécessite une température plus élevée que celle du bronze et donc la connaissance technique d'un four portant à une température de 1 500 °C^[3].

Historique

L'existence d'un âge du fer est déjà évoquée dans le De natura rerum de Lucrèce, mais comme simple hypothèse philosophique^[4].

L'invention de l'expression « âge du fer » est attribuée au chercheur danois C. J. Thomsen^[5]. Elle se fonde sur des idées plus anciennes (notamment celles de l’historien Lauritz Schebye Vedel Simonsen, professeur à l'université de Copenhague, qui avait envisagé en 1813 que les outils des peuples antiques scandinaves avaient d’abord été de bois et de pierre avant d’être de cuivre et de fer^[6],[7]). Thomsen eut l'intuition, en 1816, de l'emploi successif par l'humanité de la pierre, du bronze et du fer, alors qu'il devait classer les antiquités nationales danoises. Il énonce sa théorie des trois périodes préhistoriques — l’âge de la pierre, l’âge du bronze et l’âge du fer —, en 1836 dans Ledetraad til Nordisk Oldkyndighed (Guide des antiquités nordiques).

Aujourd'hui, il est admis que cette période succède, en Europe et au Proche-Orient, à l'âge du bronze et précède l'entrée des civilisations concernées dans l'histoire. Certaines régions n'ont jamais connu d'âge du fer tout en connaissant très tôt certaines caractéristiques d'un développement social et/ou technique important. C'est le cas par exemple des civilisations précolombiennes qui connurent une métallurgie de l'or et du cuivre jusqu'à la conquête espagnole. L'Afrique, au contraire, n'a pas connu d'âge du bronze, mais directement celui du fer^[8] : la métallurgie du cuivre et du bronze (Ife, Benin...) y est très postérieure.

La notion d'âge du fer ne doit donc pas s'entendre comme une notion chronologique ou comme un stade d'évolution, mais simplement comme l'indice d'une technique qui influença durablement et en profondeur certaines sociétés, en particulier en Europe continentale.

Chronologie de l'âge du fer

Proche-Orient, Moyen-Orient et Égypte

Le fer météorique y a été travaillé dès le III^e millénaire av. J.-C. comme l'attestent des perles de fer de la période prédynastique égyptienne ou un poignard (quelques parcelles de rouille adhérant au manche) découvert en Mésopotamie à Tell Asmar. Mais les premiers fers obtenus par réduction de minerai dans un four remonteraient au début du II^e millénaire av. J.-C..

Pendant longtemps les archéologues ont estimé que les premiers à utiliser le fer furent les Hittites. À l'heure actuelle on estime que la métallurgie du fer est née en Syrie du Nord, sur les piémonts du Taurus dans une région susceptible de fournir du minerai et des forêts (pour le charbon nécessaire à la production du fer)^[9]. Cependant les Hittites semblent avoir été les premiers à faire un grand usage du fer dans l'armement^[10].

Europe centrale et occidentale

Chronologie de l'âge du fer en Europe

Rasoir en bronze, Premier âge du fer, Acy-Romance.

L'âge du fer débute aux environs de 800 av. J.-C. et correspond globalement à l'apparition d'une nouvelle élite masculine inhumée sous Tumulus avec de grandes épées en fer^[11]. Il a été subdivisé en deux périodes, nommées d'après deux sites :

• le Hallstatt ou premier âge du fer ;
• La Tène ou second âge du fer.

Durant ce millénaire, et surtout les sept derniers siècles, des villes sont nées, des États se sont créés, des périodes de développement et de déclin se sont succédé. Les marchandises et les techniques circulaient dans toute l'Europe.

Les complexes techno-économiques en Europe

Reconstitution d'un toit de chaume dans le Hampshire, technique datant de l'âge du fer.

À défaut de connaissances étendues sur les ensembles culturels et politiques de l'âge du fer, la culture matérielle des civilisations européennes de cette période permet de dessiner de grands ensembles géographiques à l'intérieur desquels le matériel des fouilles présente une remarquable homogénéité, tant en termes de technique qu'au niveau des décors.

Ces ensembles ou « complexes techno-économiques » persistent durant les deux âges du fer, « se dilatant et se contractant au gré des circonstances »^[12],[13]:

• complexe atlantique : îles Britanniques, Flandre maritime, France occidentale et quart nord-ouest de la péninsule Ibérique
• complexe nordique : Scandinavie et Allemagne septentrionale
• complexe lusacien : Lusace et Pologne
• complexe nord-alpin : France orientale, Allemagne méridionale, Suisse, Autriche et Tchéquie

(qualifié de « celtique » par Hérodote dès le V^e siècle av. J.-C.).

• complexe ibérique : péninsule Ibérique (excepté son quart nord-ouest)
• complexe italique : Italie (dont Sicile et Sardaigne), Slovénie, Croatie, Bosnie-Herzégovine et Corse
• complexe carpatique : bassin inférieur du Danube, Carpates orientales et méridionales
• complexe grec : Grèce, Balkans méridionaux et monde égéen

Asie

C'est au cours du I^er millénaire av. J.-C. que le travail du fer apparaît, en Inde, en Chine, puis au Japon où les armes de fer ne deviennent courantes qu'au II^e siècle^[8].

L’âge du fer en Mongolie ne commence qu’au III^e siècle. Les objets de fer trouvés dans les tombes à dalles montrent que l’expansion de la ferronnerie s’est faite progressivement vers le sud du lac Baïkal. Il s’ensuit l’émergence d’une aristocratie de la steppe, même si certaines formes collectives de l’exercice du pouvoir subsistent parallèlement, comme l’assemblée des chefs de clan.

Afrique

Après d'autres études^[14], en 2002, une étude coordonnée par l'UNESCO montre que l'âge du fer en Afrique remonterait au IIIe millénaire av. J.-C. La métallurgie du fer serait apparue « dans plusieurs sites autonomes, en Afrique de l’Ouest et du centre et dans la région des Grands Lacs^[1]. »

Amérique

Les Amérindiens n'ont jamais développé de métallurgie du fer, bien que ceux-ci aient pratiqué la métallurgie d'autres métaux plus de 1000 ans avant l'arrivée des Espagnols, notamment en Amérique du Sud et en Amérique Centrale. En revanche les Inuits du Groenland ont commencé à exploiter le fer météorique et le fer tellurique vers l'an 1000, en le martelant à froid pour fabriquer de petits objets comme des pointes de flèche^[15].

Notes et références

Articles connexes

• Tableau synoptique des principales cultures préhistoriques de l'Ancien Monde

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