Parallèle (géographie)

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Image montrant les principaux parallèles de la Terre ainsi que l'incidence des rayons solaires au moment du solstice d'hiver

Sur Terre, un parallèle est un cercle imaginaire reliant tous les lieux situés sur une même latitude.

Propriétés

Les parallèles sont perpendiculaires aux méridiens. Leur périmètre est d'autant plus petit qu'ils sont proches d'un pôle et éloignés de l'équateur.

Les parallèles sont des loxodromies, mais, à part l'équateur, ce ne sont pas des grands cercles et donc pas la plus courte distance entre deux points, bien que quelques projections cartographiques les représentent comme des lignes droites.

Le tableau suivant résume les caractéristiques de certains parallèles en fonction de leur latitude :

Astronomie

Cinq parallèles ont un rapport avec la rotation de la Terre autour du Soleil :

• le cercle polaire Arctique (66° 33' 44" N) ;
• le tropique du Cancer (23° 26' 16" N) ;
• l'équateur (0° latitude) ;
• le tropique du Capricorne (23° 26' 16" S) ;
• le cercle Antarctique (66° 33' 44" S) ^[1].

Les deux cercles polaires représentent les limites nord et sud où il est possible d'avoir un jour sans lever de Soleil.

Les deux tropiques représentent les limites nord et sud où le Soleil peut être vu directement au zénith à un moment de l'année.

Frontières

Des arcs de parallèles ont parfois été utilisés pour déterminer des frontières entre pays ou régions, comme :

• le 49^e parallèle nord : majeure partie de la frontière entre le Canada et les États-Unis ;
• le 45^e parallèle nord : frontière entre le Québec et le Vermont ;
• le 42^e parallèle nord : frontière entre la Californie et l'Oregon ;
• le 41^e parallèle nord : parties des frontières entre le Colorado, le Nebraska, l'Utah et le Wyoming ;
• le 40^e parallèle nord : frontière entre le Kansas et le Nebraska ;
• la ligne Mason-Dixon (39° 43' N) : frontière entre le Maryland et la Pennsylvanie ;
• le 38^e parallèle nord : frontière entre les zones d'occupation américaine et soviétique en Corée en 1945 ;
• le 37^e parallèle nord : frontière entre l'Utah et l'Arizona et entre le Colorado et le Nouveau-Mexique. L'intersection du 109^e méridien ouest et du 37^e parallèle nord à Four Corners est l'unique point où quatre États se touchent. La frontière nord de l'Oklahoma et la frontière sud du Kansas sont également définies par ce parallèle ;
• le 33^e parallèle nord : frontière entre l'Arkansas et la Louisiane ;
• le 22^e parallèle nord : majeure partie de la frontière entre l'Égypte et le Soudan ;
• le 17^e parallèle nord : frontière entre la République du Viêt Nam (au sud) et la République démocratique du Viêt Nam (au nord) entre 1954 et 1975 ;
• vers 17° 24' sud : partie de la frontière entre l'Angola et la Namibie ;
• le 26^e parallèle sud : frontière entre le Territoire du Nord et l'Australie-Méridionale et une partie de la frontière entre le Queensland et l'Australie-Méridionale, entre le 138^e méridien est et le 141^e méridien est ;
• le 29^e parallèle sud : une partie de la frontière entre le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie ;
• le 60^e parallèle sud : frontière nord de l'Antarctique tel que définie dans le traité sur l'Antarctique ;
• 27° 40' : frontière entre le Maroc et le Sahara occidental.

Maritime

Dans le langage maritime, certaines zones particulières possèdent une dénomination spécifique. Dans l'hémisphère sud, on parle des :

• 40^es rugissants, pour la zone comprise entre le 40^e et le 50^e parallèle ;
• 50^es hurlants, pour la zone comprise entre le 50^e parallèle et le 60^e parallèle.

Ces zones ont reçu leur nom des grands vents et de la houle quasi omniprésents, dus notamment aux dépressions récurrentes et au courant circumpolaire antarctique ; la zone en devient très dangereuse pour les navires qui y passent.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Latitude
• Méridien

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