Norbert Wiener

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Norbert Wiener

Données clés

Naissance	26 novembre 1894 Columbia, Missouri (États-Unis)
Décès	18 mars 1964 (à 69 ans) Stockholm (Suède)
Nationalité	américain
Champs	Mathématiques Cybernétique
Institutions	Massachusetts Institute of Technology
Diplôme	Université Cornell Université Harvard
Directeur de thèse	Carl Schmidt Josiah Royce
Étudiants en thèse	Amar Bose Colin Cherry Shikao Ikehara Norman Levinson
Renommé pour	Théorème de Wiener–Khintchine Déconvolution de Wiener Processus de Wiener
Distinctions	Prix Bôcher (1933)

Norbert Wiener (né le 26 novembre 1894 à Columbia (Missouri), États-Unis, mort le 18 mars 1964 à Stockholm, Suède) est un mathématicien américain, théoricien et chercheur en mathématiques appliquées, surtout connu comme le père fondateur de la cybernétique.

Il fut un pionnier dans l'étude de la stochastique et du bruit, contribuant ainsi par ses travaux à l'électrotechnique, les télécommunications et les systèmes de contrôle. En fondant la cybernétique, Wiener introduit en science la notion de feedback (rétroaction), notion qui a des implications dans les domaines de l'ingénierie, des contrôles de système, l'informatique, la biologie, la psychologie, la philosophie et l'organisation de la société.

Il exposa ses théories sur la cybernétique dans son livre Cybernetics or Control and Communication in the Animal and the Machine^[1], parution qui bouscula durablement jusqu'au scandale, le monde des idées, traversant la pensée scientifique et philosophique de la deuxième moitié du XX^e siècle, dont il est à ce titre, un des grands penseurs^[2].

Biographie

Enfance

Norbert Wiener, aîné des enfants de Leo Wiener (en), historien et linguiste américain originaire d'une famille juive polonaise^[3] et de Bertha Kahn, naquit à Colombia dans le Missouri. Son père, professeur de langues slaves à Harvard, avait été le condisciple de Ludwik Lejzer Zamenhof à Varsovie. Ses parents étaient "socialistes, humanistes et végétariens". Le jeune Norbert est resté durablement marqué par les tracts et documents (dont il disait qu'ils étaient "à se faire dresser les cheveux sur la tête") contre la vivisection et la cruauté envers les animaux ; il est resté végétarien toute sa vie^[4]. Enfant prodige, Norbert sut lire à un an et demi et fut instruit à la maison jusqu’à l'âge de sept ans ; son père lui imposa un travail acharné, le faisant lire la plus grande partie des livres de la bibliothèque de la maison, ce qui lui occasionna une sévère myopie au point d'être obligé d'arrêter de lire pendant 6 mois^[5]. Il fit ensuite un bref séjour à l'école avant de terminer ses études primaires à la maison. En 1903, il retourna à l'école secondaire Ayer jusqu’à l'obtention de son diplôme d'études secondaires en 1906. Bien qu'élevé dans une famille juive, il devint par la suite agnostique^[6].

Adolescence et études universitaires

En septembre 1906, à 11 ans, il entra à l'université de Tufts pour étudier les mathématiques. Il reçut son diplôme en 1909 et entra alors à Harvard où il étudia la zoologie. Mais en 1910, il s'inscrivit à l'université Cornell pour commencer une licence en mathématique. L'année suivante, il retourna à Harvard où il commença une thèse sur la logique mathématique. Il obtint son doctorat en 1912 à 18 ans, faisant de lui plus jeune « PhD » de l’histoire d’Harvard^[7].

Début de carrière

Après sa soutenance de thèse, il partit pour l'Europe, séjournant d’abord à Cambridge où il eut pour professeurs Bertrand Russell et Godfrey Harold Hardy, puis à Göttingen où il suivit les cours d’Edmund Landau et de David Hilbert. Il retourna ensuite à Cambridge, puis aux États-Unis. Entre 1915-1916, il enseigna la philosophie à Harvard, avant de travailler pour General Electric puis l’Encyclopedia Americana. À l’instigation d’Oswald Veblen, il fit ensuite des recherches en balistique sur le terrain d'essais d'Aberdeen dans le Maryland. Il y resta jusqu’à la fin de la guerre, après laquelle il obtint un poste de professeur de mathématiques au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Il fut brièvement journaliste pour le Boston Herald, où il écrivit un reportage sur les mauvaises conditions de travail des ouvriers de Lawrence (Massachusetts), mais fut congédié après s'être montré réticent à écrire des articles favorables à un homme politique que les propriétaires du journal soutenaient ^[8].

En 1926, il épousa Margaret Engemann, femme odieuse qui traitait ses enfants de mythomanes^[9], et retourna en Europe grâce à une bourse de la fondation Guggenheim. Il passa la majeure partie de son temps à Göttingen ou à Cambridge avec Hardy. Il travailla notamment sur le mouvement brownien, la transformation de Fourier, le problème de Dirichlet, l'analyse harmonique et les théorèmes taubériens. Il fut lauréat du prix Bôcher en 1933.

Montant de nombreux cercles intellectuels, il participa activement aux conférences Macy, John von Neumann profitant de ces groupes de réflexion pour construire un supercalculateur qui servit à mettre au point la bombe H^[10].

Seconde guerre mondiale et naissance de la cybernétique

Durant la Seconde Guerre mondiale, il refusa de participer au Projet Manhattan (projet de développement de la bombe nucléaire), tout en travaillant activement au programme de lutte antiaérienne (le radar SCR-584 et l'appareil de préparation de tir électronique M9^{[réf. souhaitée]}), ce qui l'encouragea à synthétiser ses diverses recherches autour de la théorie de la communication. En 1943, avec ses collaborateurs Arturo Rosenblueth et Julian Bigelow, il proposa un nouveau système de « DCA » (Défense Contre les Aéronefs) ; celui-ci pouvait prévoir la trajectoire de l’avion cible à partir d’un modèle analysant le comportement d’un pilote se sachant pourchassé. De 1946 à 1950, il participa aux fameuses rencontres interdisciplinaires dites conférences Macy et en 1947-48, il formalisa le principe central de ces conférences sous le nom de cybernétique.

Durant le maccarthysme (1950-1954), le FBI de J. Edgar Hoover surveilla ce mathématicien qui avait déclaré « la cybernétique est une arme à double tranchant, tôt ou tard elle vous blessera profondément »^[7].

La théorie de la cybernétique fut adoptée et répandue par de nombreux scientifiques dans le monde entier, la plupart groupés dans l'association internationale de cybernétique fondée par le professeur Georges R. Boulanger de l'université de Bruxelles.

Utopie de la communication

Après la guerre, selon Philippe Breton, traumatisé par l'implication des scientifiques dans les tragédies d'Hiroshima et Nagasaki d'une part, et par Auschwitz d'autre part, il se transforma en apôtre d'une nouvelle religion laïque : l'utopie de la communication : il proposait une nouvelle vision du monde, dont l'information et la communication étaient les éléments fondamentaux^[11]. De fait, on lit dans des lettres de Wiener d'octobre 1945 qu'il hésitait à abandonner la recherche scientifique, faute de pouvoir contrôler les usages qui en étaient faits.

Citations

• Le progrès implique non seulement de nouvelles possibilités pour l'avenir, mais également de nouvelles restrictions^[12].
• Tout travail qui est en concurrence avec le travail d'esclave doit accepter les conditions économiques du travail d'esclave^[13].
• Un physicien moderne étudie la physique quantique les lundis, mercredis et vendredis et médite sur la théorie de la relativité gravitationnelle les mardis, jeudis et samedis. Le dimanche, il prie... pour que quelqu'un trouve la corrélation entre les deux^{[réf. nécessaire]}.

Œuvres

• Cybernetics, or Control and Communication in the Animal and the Machine (1948) publié, en anglais, par la Librairie Hermann & Cie (Paris), The MIT Press (Cambridge, Mass.) et Wiley (New York);
• (fr)La cybernétique : Information et régulation dans le vivant et la machine, éd.: Seuil, 2014, ISBN 2-02-109420-0;
• The Human Use of Human Beings (en) (Boston : Houghton Mifflin, 1950).
• (fr)Traduit sous le titre Cybernétique et société (1952, rééd. 1971), Union Générale d'Éditions, Collection 10/18 ; nouvelle traduction, 2014, Coll. Points, ISBN 2-7578-4278-1;
• Speech, langage and learning, The Journal of the Acoustical Society of America nº22, 1950 - article dans lequel il ajoute le concept du feedback au schéma de base de Shannon.
• Ex-Prodigy: My Childhood and Youth (1953) MIT Press
• I am a Mathematician (1956)
• Nonlinear Problems in Random Theory (1958)
• God & Golem, Inc. (en): A Comment on Certain Points Where Cybernetics Impinges on Religion (1964).
• Collected works. With commentaries, édité par P. Masani, Cambridge, Mass., The MIT Press, 1976-1985. 4 vv.
• Invention - The Care and Feeding of Ideas Cambridge, Mass., The MIT Press, 1993, ouvrage posthume avec une introduction de Steve Joshua Heims

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

• Notices d’autorité : Fichier d’autorité international virtuel • International Standard Name Identifier • Bibliothèque nationale de France • Système universitaire de documentation • Bibliothèque du Congrès • Gemeinsame Normdatei • Bibliothèque nationale de la Diète • WorldCat
• Philippe Breton, L'utopie de la communication. L’émergence de l’homme sans intérieur, Paris, La Découverte, 1992.
• Pierre Cassou-Noghès. 2014. les rêves cybernétiques de Norbert Wiener. Collection Science ouverte. Edition Seuil. Paris.ISBN. 978 2 02 109028 4

(en) Steve J. Heims, John von Neumann and Norbert Wiener. From Mathematics to the Technologies of Life and Death, Cambridge, Mass., MIT Press, 1980.

• Michel Faucheux, Norbert Wiener, le Golem et la cybernétique. Eléments de fantastique technologique, Paris, Éditions du Sandre, 2008.
• (en) Pesi R. Masani, Norbert Wiener, 1894-1964, Basel - Boston - Berlin, Birkhäuser Verlag, 1990.
• (it) Leone Montagnini, Le Armonie del Disordine. Norbert Wiener Matematico-filosofo del Novecento, Venezia, Istituto Veneto di Scienze Lettere ed Arti, 2005, XVI, 314 pp. ISBN 88-88143-41-6.
• Flo Conway et Jim Siegelman, Héros pathétique de l'âge de l'information. En quête de Norbert Wiener, père de la cybernétique, Éditions Hermann, 2012

Liens internes

Personnalités proches de Wiener

Lien externe

• Norbert Wiener ou les déboires d'une pensée subversive, Guy Lacroix

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