Lucy (paléoanthropologie)

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Ossements de Lucy

Lieu de la découverte à Hadar, en Éthiopie.

Lucy ou Dinqnesh (ge'ez : ድንቅ ነሽ), parfois écrit Dinknesh, est le surnom du fossile de l'espèce éteinte Australopithecus afarensis découvert sur le site d'Hadar, en Éthiopie, en 1974 par une équipe de recherche internationale. Ce fossile est complet à 40 % et date d'environ 3,2 millions d'années. Longtemps considérée comme une espèce à l’origine de la lignée humaine, Australopithecus afarensis est aujourd'hui interprétée comme une espèce cousine du genre Homo. Lucy constitue le premier fossile relativement complet qui a été découvert pour une période aussi ancienne et a révolutionné notre perception des origines humaines, en démontrant que l’acquisition de la marche bipède date de 3 à 4 millions d’années^[1].

Découverte

Lucy a été découverte le 30 novembre 1974 à Hadar sur les bords de la rivière Awash dans le cadre de l'International Afar Research Expedition, un projet regroupant une trentaine de chercheurs éthiopiens, américains et français codirigé par Donald Johanson (paléoanthropologie), Maurice Taieb (géologie) et Yves Coppens (paléontologie). Le premier fragment du fossile a été repéré par Donald Johanson et Tom Gray, l'un de ses étudiants^[2]^,^[3], sur le versant d'un ravin.

Lucy a été décrite une première fois en 1976^[4] mais son rattachement à l'espèce Australopithecus afarensis n'a été proposé qu'en 1978^[5].

Répertoriée sous le code AL 288-1, Lucy a été surnommée ainsi car les paléontologues écoutaient la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds le soir sous la tente, en répertoriant les ossements, qu'ils avaient découverts^[6]. Elle est appelée Dinqnesh en Éthiopie, ce qui signifie « tu es merveilleuse » en amharique^[7].

Lucy est conservée au musée national d'Éthiopie à Addis-Abeba. Une réplique y est exposée, ainsi qu'à la galerie d'anatomie comparée et de paléontologie (à l'étage) du jardin des Plantes à Paris.

À l'occasion du quarantième anniversaire de sa découverte, le 3 décembre 2014, une nouvelle exposition permanente du musée national d’Éthiopie à Addis Abeba a été installée. Lucy et deux autres squelettes d'hominidés (Ardi et Selam) sont présentés dans une nouvelle galerie, organisée avec la participation de chercheurs français^[8].

Principales caractéristiques

La découverte de Lucy fut très importante pour l’étude des Australopithèques : il s’agit du premier fossile relativement complet qui ait été découvert pour une période aussi ancienne. Lucy compte en effet les fragments de 52 ossements dont une mandibule, des éléments du crâne mais surtout des éléments post-crâniens dont une partie du bassin et du fémur.

Ces derniers éléments se sont révélés extrêmement importants pour reconstituer la locomotion de l’espèce Australopithecus afarensis . Si Lucy était incontestablement apte à la locomotion bipède, comme l’indiquent son port de tête, la courbure de sa colonne vertébrale, la forme de son bassin et de son fémur, elle devait être encore partiellement arboricole : pour preuve, ses membres supérieurs étaient un peu plus longs que ses membres inférieurs, ses phalanges étaient plates et courbées et l’articulation de son genou offrait une grande amplitude de rotation. Sa bipédie n’est donc pas exclusive et sa structure corporelle a été qualifiée de « bilocomotrice » puisqu’elle allie deux types de locomotion : une forme de bipédie et une aptitude au grimper.

L'équipe de paléontologues qui a découvert Lucy a estimé que c'était un sujet féminin du fait de sa petite stature et de son type gracile^[9]. Cependant, depuis 1996, les chercheurs estiment que Lucy serait un mâle d’après l’analyse de l’os pelvien^[10]. Elle devait mesurer entre 1,10 m et 1,20 m, et peser au maximum 25 kg. Elle est morte à environ 25 ans et le fait que ses ossements n’aient pas été dispersés par un charognard indique un enfouissement rapide, peut-être à la suite d’une noyade.

Depuis 1974, d'autres fossiles de primates plus anciens ont été découverts mais peu sont aussi complets.

Position phylogénétique

Reconstitution de Lucy au Musée national de la nature et des sciences de Tokyo.

Cette reconstitution montre que Lucy était bipède

Découverte dans des terrains datés de 3,18 millions d'années, Lucy a longtemps été considérée comme la représentante d’une espèce à l’origine de la lignée humaine. Des découvertes plus récentes ont remis en cause cette hypothèse : Lucy ne fait donc pas partie de la lignée humaine mais elle serait une cousine éloignée, plutôt qu’une ancêtre du genre Homo.

Elle fait partie de l'ordre des Primates, appartient à la famille des Hominidés et au genre Australopithecus. Plus précisément, il s'agit d'un Australopithecus afarensis, ou australopithèque de l'Afar.

Pour Yves Coppens, à partir du grand carrefour d'il y a 8 à 10 millions d'années qui aboutit à la séparation des lignées des grands singes et des êtres humains, s'épanouit « un vrai bouquet de pré humains dont Lucy est une des fleurs ».

Culture

Livre

Pelot, P., Coppens, Y., Liberatore, T. (1990) Le rêve de Lucy., Seuil, (ISBN 2-02-032337-0).
Liberatore, T. et Norbert, P. (2007) Lucy : l'espoir, Capitol Éditions.

Film

L'Odyssée de l'espèce, film documentaire sur les premiers hommes, réalisé par Jacques Malaterre, diffusé pour la première fois à la télévision en 2003, reprend une description numérique de Lucy, dans son environnement, et lui imagine une histoire.

Lucy, film de Luc Besson sorti en 2014.

Annexes

Bibliographie

Publications scientifiques

Johanson, D.C. et Taieb, M. (1976) « Plio-Pleistocene hominid discoveries in Hadar, Ethiopia », Nature, vol. 260, p. 293-297.
Johanson, D., White, T.D. et Coppens, Y. (1978) « A new species of the genus Australopithecus (Primates : Hominidae) from the Pliocene of Eastern Africa », Kirtlandia, n^o 28, p. 1-14.
Coppens, Y. et Senut, B. (1991) Origine(s) de la bipédie humaine, Paris, CNRS.