Atapuerca (site préhistorique)

Site archéologique d'Atapuerca * Patrimoine mondial de l'UNESCO
Crâne d’Homo heidelbergensis de la Sima de los Huesos, mis au jour en 1992.
Coordonnées	42° 21′ 09″ N 3° 31′ 06″ O / 42.3525, -3.51833342° 21′ 09″ Nord 3° 31′ 06″ Ouest / 42.3525, -3.518333
Pays	Espagne
Subdivision	Castille-et-León  Province de Burgos
Type	Culturel
Critères	(iii) (v)
Numéro d’identification	989
Zone géographique	Europe et Amérique du Nord **
Année d’inscription	2000 (24e session)
* Descriptif officiel UNESCO ** Classification géographique UNESCO
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Le site préhistorique d'Atapuerca représente un ensemble de gisements très importants pour la connaissance de la Préhistoire humaine européenne. Situés sur la commune d'Atapuerca dans le nord de l'Espagne, ces gisements paléolithiques ont livré de nombreux restes fossiles dont ceux qui ont permis la définition d’Homo antecessor, le plus ancien représentant du genre Homo en Europe occidentale.

Historique

L'histoire des recherches à Atapuerca commence en 1976, quand l'ingénieur des mines Trino Torres et l'anthropologue Emiliano Aguirre trouvent dans la montagne des fossiles d'ours préhistoriques, ainsi que plusieurs fossiles humains. Les fouilles commencent en 1978 dans deux des trois gisements principaux, Gran Dolina et Sima de los Huesos.

Sima de los Huesos

Le gisement de la Sima de los Huesos (« grotte des os ») a livré l'ensemble le plus important de fossiles humains de la seconde moitié du Pléistocène moyen, de 500 000 jusqu'à 120 000 ans avant le présent. Les os appartiennent à un groupe d'une trentaine de squelettes de l'espèce Homo heidelbergensis, considérée comme l'ancêtre de l’Homme de Néandertal. L'âge de ces prénéandertaliens est estimé entre – 300 000 et – 420 000 ans. Ils semblent avoir été jetés intentionnellement dans la cavité ; l’absence d’ossements d'animaux^[1], de marques de dents de charognards et d'outils (à l'exception d'un biface) indique qu'il ne s'agit pas d’un lieu d'habitat mais plutôt d'un dépôt intentionnel dans le cadre d’un rite funéraire. Le biface, seul outil découvert sur le site et dont la réalisation semble avoir été particulièrement soignée, pourrait constituer une offrande funéraire^[2].

En décembre 2013, une équipe internationale à laquelle appartient Juan Luis Arsuaga annonce avoir réussi le séquençage ADN d'un os de ce site vieux de 400 000 ans^[3]. Les résultats de l'analyse génétique par l'équipe de Svante Pääbo (Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste à Leipzig, Allemagne) publiée le 4 décembre 2013 dans la revue Nature^[4] montre que cet Homo heidelbergensis est génétiquement proche de l’Homme de Denisova, hominidé cousin mais distinct de Néandertal^[5]. Pääbo pense que les Homo heidelbergensis de la grotte de Sima de los Huesos seraient les ancêtres communs de l’Homme de Denisova et l’Homme de Néandertal^[5].

Gran Dolina

Le gisement de la Gran Dolina, dont la séquence est puissante de 18 mètres, a livré des vestiges dont l'âge est compris entre 1 million d'années et 100 000 ans avant le présent. Ces vestiges incluent des restes de l'espèce Homo antecessor ainsi que des outils, des ossements fossiles d'animaux et des pollens.

Un premier fossile d'Homo antecessor est daté de 780 000 ans avant le présent.

Sima del Elefante

Un fragment de mandibule humaine associé à des objets en pierre taillée, daté de 1,1 à 1,2 million d’années avant le présent, a été découvert dans cette grotte de l'Éléphant, ce qui a fait reculer de 400 000 ans la date certaine de présence humaine en Europe^[6].

Homo antecessor pourrait être l'ancêtre de l'Homme de Néandertal et de l’homme moderne, Homo sapiens. Le fragment publié en 2008 étant proche de fossiles plus anciens (1,8 million d'années) trouvés à partir de 1991 à Dmanisi (Géorgie, Caucase), il pose la question d'une colonisation préhumaine de l'Europe occidentale depuis l'Est plutôt que depuis le Sud.

Patrimoine mondial

Le site a été inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco en 2000.

Notes et références