Meteorite
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Una meteorite è un oggetto extraterrestre relativamente piccolo caduto sulla superficie della Terra dopo aver attraversato la sua atmosfera. Quando si trovano nello spazio, questi oggetti vengono chiamati meteoroidi ("piccoli" asteroidi, della grandezza di un masso o più piccoli, che sono generalmente frammenti risultati dalla collisione tra due o più asteroidi). Quando entrano nell'atmosfera, l'attrito con l'aria li riscalda, finché non emettono luce, formando così una scia luminosa chiamata meteora, bolide o stella cadente.
Possono presentare sulla superficie piccole cavità chiamate regmaglipti, simili alle impronte lasciate dalle dita sulla creta fresca, esse sono dovute all'ablazione selettiva dell'atmosfera che vaporizza più facilmente minerali a più bassa temperatura di fusione.
Nell'Antichità romana o mediovale erano chiamate ceraunie, nel XIX secolo erano chiamate aeroliti (il termine è rimasto in uso per le sole meteoriti di composizione pietrosa), da allora è invalso l'uso del termine meteorite, grammaticalmente il termine dovrebbe essere di genere femminile (la meteorite) riferendosi a una pietra, ma ancora oggi molti lo declinano al maschile (il meteorite).
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[modifica] Impatto con la superficie terrestre
La maggior parte delle meteoriti si disintegrano in aria, e l'impatto con la superficie terrestre è raro. Ogni anno si stima che il numero di rocce che cadono sulla Terra delle dimensioni di una palla da baseball o più si aggiri sulle 500. Di queste ne vengono mediamente recuperate solo 5 o 6; gran parte delle rimanenti cadono negli oceani o comunque in zone in cui il terreno rende difficile un loro recupero. Le meteoriti più grosse possono colpire il terreno con forza considerevole, formando così un cratere meteorico (o cratere da impatto). Il tipo di cratere (semplice o complesso) dipenderà dalla grandezza, composizione, livello di frammentazione e angolo d'impatto della meteora. La forza della collisione di una grande meteora può causare disastri di grande entità. In tempi storici, sono stati registrati danni di piccola entità a proprietà, bestiame e anche persone. Nel caso in cui la meteora sia un frammento di cometa, composto per lo più di ghiaccio, il riscaldamento può provocare una notevole esplosione, senza che alcun frammento del meteoroide sopravviva. Si ipotizza, secondo alcune teorie correnti, che l'evento di Tunguska sia stato causato probabilmente da un incidente di questo tipo.
Più in generale si può dire che una meteorite trovata sulla superficie di un qualche corpo celeste è un oggetto venuto da qualche parte dello spazio. Infatti sono state trovate meteoriti sia sulla Luna che su Marte.
Le meteoriti, recuperate subito dopo essere state osservate nell'attraversamento dell'atmosfera o nell'impatto sulla superficie terrestre, vengono chiamate cadute. Tutte le altre meteoriti sono note come ritrovate. A tutt'oggi sono oltre 1000 le meteoriti cadute presenti nelle maggiori collezioni mondiali, mentre sono ormai oltre 31000 quelle ritrovate.
Ogni meteorite ha un nome specifico che deriva dal posto dove è stata trovata, di solito la località abitata o la caratteristica geografica più vicina. Nel caso in cui più meteoriti vengano trovate nello stesso luogo, al nome della meteorite vengono fatti seguire un numero o una lettera (ad esempio, Allan Hills 84001 o Dimmitt(b)).
[modifica] Categorie
Le meteoriti sono state divise tradizionalmente in tre grandi categorie: rocciose, composte principalmente da silicati; ferrose che sono composte per lo più da ferro-nickel; miste o ferro-rocciose che contengono sia metallo che roccia. Le ferro-rocciose si dividono in due gruppi: quelle composte da una matrice metallica con inclusioni rocciose sono chiamate Pallasiti, quelle con una matrice litoide con inclusioni metalliche sono chiamate Mesosideriti. La moderna classificazione divide le meteoriti in gruppi secondo la loro struttura, la loro composizione chimica ed isotopica, la loro mineralogia.
[modifica] Condriti
Le condriti sono meteoriti rocciose con la stessa composizione chimica dei planetesimali, cioè quei piccoli corpi freddi che si formarono nel sistema solare primordiale. I principali elementi chimici presenti sono idrogeno, elio, carbonio, azoto, nichel e ferro.
L' 86% delle meteoriti cadute sulla Terra sono condriti: prendono il loro nome dalle condrule presenti al loro interno. Le condrule sono sferule di minerali mafici con grani di piccole dimensioni, indicativi di un rapido raffreddamento. Le condriti hanno in genere un'età di 4,6 miliardi di anni (quindi risalenti alla formazione del sistema solare) e si ritiene che abbiano origine nella fascia principale degli asteroidi. Come esattamente si formino è un argomento tuttora fortemente dibattuto tra gli scienziati.
Circa il 5% delle condriti è costituito dalle condriti carbonacee. Le condriti carbonacee contengono acqua e tracce di materiale organico, inclusi a volte amminoacidi. Gli amminoacidi trovati nelle meteoriti sono di vari tipi, una parte di essi sono gli stessi che formano tutti gli esseri viventi sulla Terra: tutti gli amminoacidi contenuti nelle condriti carbonacee sono metà levogiri e metà destrogiri, questo dimostra la loro origine chimica in quanto gli amminoacidi di tutte le forme viventi sulla Terra sono esclusivamente levogiri. Al loro interno sono stati trovati anche dei grani presolari, e la loro composizione isotopica è simile a quella del Sole. Si pensa che le condriti siano materiale della nebulosa solare inalterato.
[modifica] Altre
Le acondriti compongono circa l' 8% del materiale caduto sulla Terra e si pensa che derivino dalla crosta degli asteroidi più grandi. Sono simili alle rocce ignee terrestri. Tra le acondriti sono comprese le meteoriti lunari e le meteoriti marziane, chiamate anche meteoriti planetarie per distinguerle da quelle asteroidali di consistenza numerica notevolmente maggiore. E' di attualità la discussione sull'origine di alcune acondriti provenienti da altri corpi celesti differenziati: l'attenzione è rivolta principalmente sull'asteroide Vesta e più recentemente sul pianeta Mercurio.
Il 5% delle meteoriti cadute sono invece ferrose e contengono leghe di ferro-nichel; queste meteoriti derivano probabilmente dal nucleo di qualche pianeta o asteroide che si è spezzato.
Il rimanente 1% è costituito da meteoriti ferro-rocciose, che sono intermedie tra le due.
Si ritiene che un'enorme meteorite, o meglio un asteroide propriamente detto, sia una delle cause dell'estinzione di massa dei dinosauri (assieme ad altre specie), e altre meteoriti di almeno alcune delle precedenti estinzioni di massa.
[modifica] Avvistamenti
Il primo avvistamento studiato scientificamente che avvenne nei pressi di una città abitata è quello verificatosi il 16 giugno 1794 alle 19:00 a sud-est di Siena, in Toscana.
Un esemplare della meteorite di Siena, raccolto e studiato da Ambrogio Soldani, è esposto nel Museo di Storia Naturale dell'Accademia dei Fisiocritici di Siena.
La caduta di "pietre" a L'Aigle, in Normandia, il 26 aprile 1803 alle ore 13:00, è considerato l'evento che convinse definitivamente gli studiosi a credere che le meteoriti fossero oggetti provenienti dallo spazio.
L'unica vittima registrata causata da una meteorite è un cane egiziano, che rimase ucciso nel 1911 (vi sono però notevoli dubbi sulla veridicità dell'intera storia). Negli anni '80 la meteorite Nakhla, vista cadere nel 1911 appunto a Nakhla in Egitto e responsabile della presunta morte del cane, venne riconosciuta come una rara meteorite marziana, capostipite delle nakhliti.
Il primo e unico caso, in tempi moderni, di una persona colpita da una meteorite accadde il 30 novembre 1954 a Sylacauga, Alabama, USA. Una meteorite di circa 4 kg ruppe il tetto di una casa e colpì la signora Elizabeth Hodges nel suo soggiorno, dopo essere rimbalzata sulla radio. La signora non ebbe altre conseguenze oltre ad una ferita superficiale.
Nella tabella sono elencate alcune tra le meteoriti più grandi ritrovate sulla superficie terrestre.
| Peso in tonnellate | Località | Anno di ritrovamento |
|---|---|---|
| 60.0 | Hoba (Namibia) | 1920 |
| 58.2 | Cape York (Groenlandia) | 1818 |
| 22.0 | Bacubirito (Messico) | 1863 |
| 16.0 | Mbosi (Tanzania) | 1930 |
| 15.5 | Willamette (USA) | 1902 |
[modifica] Bibliografia
- G. J. McCall, Meteorites and their origins, Uk, David & Charles: Newton Abbot, 1973.
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