Latex (botanique)

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Extraction du latex d'un arbre.

Le latex est une substance liquide, à consistance plus ou moins épaisse, produite par certaines plantes ou par certains champignons (dont les lactaires).

Généralement blanc, mais parfois transparent ou coloré, le latex est souvent collant et coagule à l'air en formant un matériau élastique, comme celui de l'hévéa (Hevea brasiliensis) qui sert à la fabrication du caoutchouc naturel.

On appelle alors aussi couramment latex, le matériau élastique élaboré à partir du latex d'hévéa, ainsi que les matériaux synthétiques de même apparence, fabriqué par polymérisation de dérivés pétroliers.

Étymologie

Le mot latex a été emprunté au latin où il signifie « liqueur » (apparenté au grec λάταξ qui désigne un « reste de vin »). Il n'a rien à voir à l'origine avec le mot lait (du latin lac, lactis), malgré l'aspect de la substance qui la fait appeler parfois lait végétal.

Fonctions

Le latex est différent de la sève. Celle-ci assure la distribution de l'eau, des sels minéraux ou des sucres alors que le latex est plutôt impliqué dans les mécanismes naturels de défense de l’arbre. Il circule dans un réseau distinct de vaisseaux : les canaux laticifères.

Comme la résine, il suinte lors d'une éventuelle blessure de la plante et forme en séchant une barrière protectrice.

Les plantes produisant du latex

Plusieurs familles botaniques produisent du latex chez la plupart de leurs espèces :

• les Euphorbiacées (qui comprennent l'hévéa), les Moracées (en particulier les figuiers (Ficus) dont certains sont appelés « caoutchoucs » et le jacquier),
• les Apocynacées,
• les Campanulaceae^[1],
• les Papavéracées,
• les Sapotacées, etc.

Mais on peut trouver divers types de latex dans des plantes de familles très diverses, dont les pissenlits du genre Taraxacum ou la laitue (famille des astéracées).

Composition

Les latex ont une composition complexe, et contiennent des protéines et des alcaloïdes divers. Certains latex peuvent être très toxiques (ceux des Euphorbiacées et des Apocynacées), très irritants et caustique pour les muqueuses, ainsi celui de couleur orangée de la grande chélidoine, (famille des Papavéracées).

Certains latex servent de base à l'extraction de substances stupéfiantes comme celui du pavot (famille des Papavéracées). D'autres latex ont servi traditionnellement à la confection de colles et ou en régions tropicales servent de glu pour le piégeage d'oiseaux.

Plusieurs types de latex naturels ont été essayés pour la fabrication de caoutchouc ou matériaux apparentés, mais aujourd'hui seule la qualité du latex d'hévéa est jugée satisfaisante pour cet emploi.

Production

La production d'article à partir de latex s'est fortement développée dans les années 1870 (avec de nombreuses usines aux États-Unis et en Europe). En 1876, l'explorateur Henry Wickham crée les premières plantations d'hévéas à Ceylan; pour concurrencer le monopole détenu par le Brésil sur la production de latex. Les plantations d'hévéas vont ensuite se développer dans toute l'Asie du Sud-Est^[2].

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Lactucarium (latex produit par les laitues)
• Latex (matériau)
• Le genre Hevea
• L'hévéa
• L'opium, produit à partir du latex du pavot

Liens externes

• (en) International Rubber Research and Development Board (IRRDB)

• Publications et unités de Recherche Cirad :
  • Fonctionnement et pilotage des écosystèmes de plantations
  • Performance des systèmes de culture des plantes pérennes
  • Ingénierie des agropolymères et technologies émergentes (UMR Iate)

Bibliographie

• Compagnon, P. 1986. Le Caoutchouc Naturel. Biologie - Culture - Production. Maisonneuve et Larose éditeurs. 595 p.

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