Unités de mesure romaines

Cet article ne cite pas suffisamment ses sources (avril 2012). Si vous disposez d'ouvrages ou d'articles de référence ou si vous connaissez des sites web de qualité traitant du thème abordé ici, merci de compléter l'article en donnant les références utiles à sa vérifiabilité et en les liant à la section « Notes et références » (modifier l'article, comment ajouter mes sources ?).

Mesures de longueur

Généralités

Dans l’Antiquité romaine, on utilisait douze unités de mesure : le doigt, l'once (ou pouce), la paume, le pied, la coudée, le (simple) pas, le double pas, la perche (ou decempeda), la longueur d’arpent, le stade, le mille et la lieue.

Pour des mesures plus petites que le doigt, les Romains parlaient d’un demi-doigt, d’un tiers de doigt, d’un quart de doigt, etc. Le simple pas fut peu utilisé. La perche était généralement équivalente à dix pieds (decempeda). Vers la fin de l’Antiquité, les arpenteurs utilisaient aussi une perche de treize pieds romains et demi (216 doigts) ou d’une perche de douze pieds à 18 doigts, avec toujours 216 doigts.

Les Grecs appelaient « pygme » (l'avant-bras : de la coudée jusqu'au poignet) un « pied » de 18 doigts. Il s’agit en fait du « pied » (mieux : pygme) dit de Charlemagne (18 × 18,525 mm = 333,45 mm), connu et utilisé plusieurs siècles avant la naissance de celui-ci. Cette attribution est donc seulement légendaire. Aussi dans ce même texte de la fin de l’Antiquité, on peut citer : « Ulna habet pedes IIII ». Il s’agit précisément de l’aune de François Ier (1540), qui se voulait exactement de quatre pieds romains. (4 × 29,64 cm = 118,56 cm)

L’arpent, ou plus précisément une longueur d’arpent, servait essentiellement pour calculer les mesures agraires. Le stade est le huitième du mille. La lieue gauloise (leuga gallica) de 2 223 m et la lieue gallo-romaine ont aussi coexisté avec le mille.

Évolutions de valeur du pied romain

La valeur traditionnelle de 296 mm pour le pied romain est certainement une bonne approximation. Des travaux scientifiques menés durant la seconde moité du vingtième siècle, entre autres par Rolf C.A. Rottländer de Tübingen, attribuent 296,2 mm au pied romain. Les chercheurs D. Lelgemann et E. Knobloch de Berlin préfèrent la valeur 296,3 mm. Mais la valeur usuelle améliorée (arrondie à un dixième de millimètre) devrait se situer à 296,4 mm, donc quelque 0,07 % au-dessus de la valeur trouvée par Rottländer.

Les ratios entre la coudée romaine, le pied anglais impérial et le pied du Roi de France ont été scientifiquement établies : 768 (= 24 × 32) coudées romaines égalent 1120 (= 35 × 32) pieds impériaux anglais ou bien 1050 (= 35 × 30) pieds du Roi de France.

On obtient comme valeur du pied romain historique respectivement : environ 296,078 mm ou exactement 296,333 mm. Selon le cas, en se référant ou bien à la définition du pied du Roi datant de 1799, ou bien à la définition du pied de compromis anglais de 1959, on trouve une valeur soit de moins 0,041 %, soit de plus 0,045 % par rapport à la valeur de Rottländer.

Mais depuis quelques années, un nombre croissant de spécialistes préfèrent une valeur arbitrairement définie : 296 352 µm. Cette valeur a l'avantage de rester à la fois dans la fourchette de précision obtenue par des méthodes statistiques des chercheurs cités ci-dessus et d'être le produit de trois nombres premiers simples 7^3 × 3^3 × 2^5 en µm (Système international d'unités). Ceci donne des valeurs simples pour cette multitude de mesures anciennes déduites les unes des autres par des ratios simples.

Certainement, dans la pratique, la longueur du pied romain historique différait très légèrement selon les époques et les provinces. Un même étalon pouvait, selon les types de report et son usure, donner des différences dans les pieds qui prenaient modèle sur lui, avec une erreur « normale » de ±0,17 %.

Le pied romain usuel amélioré égale 29,64 centimètres exactement.

La grande lieue gauloise

Selon les recherches de Jacques Dassié (qui prolonge ainsi les travaux de De Saint-Ferjeux 1852, Aurès 1852, Lièvre 1891 et Clos-Arceduc 1964), en Gaule, une grande lieue de valeurs comprises dans la plage 2450 +/- 50 m, selon les peuplades, avait cours avant la conquête romaine. Cette imprécision résulte de valeurs de pieds hétérogènes propres à chaque peuplade gauloise, car il n'existait pas en Gaule de pouvoir centralisateur comme à Rome. Cette « lieue gauloise » apparaît indirectement dans des documents officiels et elle semble bien avoir existé. Dassié la confirme par le croisement d'observations aériennes et de mentions relevées sur les bornes milliaires.

Dans la publication de cette recherche, l'auteur donne deux valeurs différentes à cette lieue : 2 415 m et 2 436 m^[2] ; il trouve même chez les Tongres une lieue d’un pour cent trop longue. Dassié précise que cette « lieue gauloise » pourrait être à l’origine de la définition du « pied du Roy de France », puis du « pied de Paris », car en divisant de nouveau cette lieue par 7500, on retrouve ce dernier avec une erreur de seulement 0,34 %. Selon lui, la lieue classique de 2 222 m résulterait de la « romanisation » de la lieue gauloise afin qu'elle corresponde à un multiple facile du mille. Une lieue romanisée = 1,5 mille^[3].

Ultérieurement la correspondance de la lieue était « une heure de chemin à pied », alors que chez les Romains elle correspondait à la moitié.

Mesures de surface

L’arpent carré romain est le carré de douze perches, soit 14 400 pieds carrés. L’actus quadratus, à base de 29,64 cm / pes, donnerait 12,65083 ares (+0,4 %)

Mesures de masse

Balance romaine (stadera) avec plateau et poids de pesée en forme de tête.

Il n’y a pas de rapport entre les mesures de longueur et les masses. Mais la livre romaine vaut trois quarts exactement de la mine grecque ; ainsi les drachmes grecque et romaine entretiennent un rapport 32 à 25.

La masse de référence est la mine grecque. Selon les sources, elle égale 434 ±3 g et souvent située aux alentours de 436 g. De toute évidence, le volume d'eau d'une amphore doit avoir la masse de 60 mines. La pureté de l'eau est très importante (le soixantième d'une amphore remplie de l'eau de mer d'une salinité de 3,5 % aurait la masse de 446 g).

Tous les multiples de l’once romaine avaient leurs noms propres :

Mesures de volume

Liquides

Une amphore vinaire du type Dressel 1B d'une contenance d'environ 26 litres.

Le setier (sextarius ; en français ancien : « sextier » ou parfois « septier ») est la sixième part du conge. Ce dernier est la huitième part de l’amphore quadrantal, c’est-à-dire du pied romain cube. L’amphore correspondait exactement à la capacité d’un pes cube.

Le setier romain, à base de 29,64 cm / pes, donnerait ~ 54,249 cl (+ 0,46 %).

Matières sèches (grains)

Boisseau pour le grain et racloir pour égaliser, époque romaine impériale, mosaïque de la Place des Corporations.

Un muid (modius) du IV^e siècle

Le boisseau romain est le pes cube. Le muid (lat. modius, c.-à-d. « la mesure ») est le tiers du boisseau romain. Le quadrantal est également la capacité d’un pied romain cube.

Le muid romain, à base de 29,64 cm / pes, donnerait ~ 8,680 l (+ 0,15 %)

Mesures du temps

La mesure du temps n'était pas la même selon les saisons.

Les Gromatici veteres

Les connaissances des arpenteurs romains furent compilés dans plusieurs recueils, dont les Gromatici veteres (c'est-à-dire : « les anciens arpenteurs »). Cette compilation de textes datant de la fin de l’Antiquité au seuil du Moyen Âge a été édité au XIX^e siècle par Karl Lachmann ; il y a quelques différences mineures entre l’usage des poids et mesures à l’époque romaine classique et les appréciations exprimées dans ce texte, mais la plupart des mesures et des noms des multiples de l’once étaient connus et utilisés au moins depuis la République romaine.

Notes et références

Voir aussi

• Centuriation romaine
• Conversion des unités
• Ordre de grandeur
• Signification des unités de mesure

Liens externes

• (en) Conversion of Ancient Roman Units

• Portail de l’archéologie
• Portail de la Rome antique
• Portail de la route
• Portail de l’Italie