Distribution GNU/Linux

Une distribution GNU/Linux est un ensemble cohérent de logiciels libres, assemblés autour du noyau Linux et de paquets GNU.

Il existe une très grande variété de distributions, ayant chacune des objectifs et une philosophie particulière. Les éléments différenciant principalement les distributions sont : la convivialité (facilité de mise en œuvre), l'intégration (taille du parc de logiciels validés distribués), la notoriété (communauté informative pour résoudre les problèmes), l'environnement de bureau (GNOME, KDE…), le type de paquet utilisé pour distribuer un logiciel (principalement deb et RPM) et le mainteneur de la distribution (généralement une entreprise ou une communauté). Le point commun est le noyau (kernel) et un certain nombre de commandes.

Définition

Les distributions rassemblent les composants d'un système dans un ensemble cohérent et stable dont l'installation, l'utilisation et la maintenance sont facilitées. Elles comprennent donc le plus souvent un logiciel d'installation et des outils de configuration.

Il existe de nombreuses distributions, chacune ayant ses particularités.

Des distributions à un usage spécifique automatisent et facilitent l'installation des composants nécessaires pour par exemple réaliser : (pare-feu, routeur, grappe de calcul, édition multimédia…).

Des distributions permettent de s'installer sur un grand nombre de matériels spécifiques (grâce aux supports de nombreuses architectures).

Les distributions généralistes sont les plus connues tel que (Debian, Gentoo, Mageia, Fedora, Slackware, OpenSUSE, Ubuntu). La maintenance de la distribution peut être soit communautaire soit par un seul mainteneur. Le mainteneur peut être exclusivement une entreprise (comme dans le cas de Red Hat Enterprise Linux, SUSE Linux Enterprise ou une communauté (comme Debian, Mageia, Gentoo, Fedora, Ubuntu ou Slackware). Certaines communautés dont le mainteneur le plus actif, considéré comme sponsor, est une entreprise comme c'est le cas pour Fedora dont Red Hat est le premier sponsor, Ubuntu par Canonical ou encore OpenSUSE par Novell. Certaines distributions sont orientés exclusivement vers l'entreprise avec un contrat de support annuel (à base de souscription par marchine) par exemple Red Hat Entreprise Linux, Ubuntu Long Term Support et SUSE Linux Enterprise.

Leurs orientations particulières permettent des choix selon les besoins et les préférences de l'utilisateur. Certaines sont plus orientées vers les utilisateurs débutants (Ubuntu, Linux Mint, etc.), car plus simples à mettre en œuvre. Debian, en revanche, reste prisée pour les serveurs ou plutôt considérée comme une méta-distribution, c'est-à-dire pour servir de base à une nouvelle distribution. Diverses distributions en dérivent, comme Ubuntu, Knoppix, MEPIS… L'installation de Debian est devenue plus facile depuis la version 3.1 (Sarge), néanmoins des compétences en shell et une culture des projets libres restent nécessaires pour obtenir le GNU/Linux de ses rêves ; en revanche la mise à jour et la maintenance du système sont très aisées grâce aux outils Debian. La distribution Gentoo, destinée à des utilisateurs plus connaisseurs, à la recherche de mises à jour fréquentes, a pour particularité d'être compilée depuis le code source sur le poste même de l'usager, en tenant compte des nombreux paramètres locaux. Ceci en fait le système d'exploitation le plus optimisé pour chaque configuration individuelle. Certaines distributions sont commerciales, comme celles de Red Hat ou de SUSE, alors que d'autres sont l'ouvrage d'une fondation à but non lucratif comme Debian, Mageia et Gentoo.

GNU/Linux et l'immense majorité des logiciels contenus dans une distribution sont libres, mais libre ne veut pas dire gratuit, même si les logiciels libres sont généralement distribués gratuitement. Ainsi, lorsque l'on achète une distribution GNU/Linux, le prix payé est celui du média, de la documentation incluse et du travail effectué pour assembler les logiciels en un tout cohérent. Toutefois, pour se conformer aux exigences des licences utilisées par ces logiciels, les entreprises qui éditent ces distributions acceptent de mettre à disposition les sources des logiciels sans frais supplémentaires.

La multiplication des distributions Linux a pu dans le passé être vue comme un inconvénient, mais Linus Torvalds défend au contraire avec vigueur la multiplicité de distributions spécialisées chacune sur un créneau particulier^[1], à côté des distributions orientées « grand public » comme openSUSE, Fedora, Mageia ou Ubuntu.

Historique

Arbre des distributions GNU/Linux

La première distribution apparue en 1992 était assemblée sur quelques dizaines de disquettes. En raison de la très forte croissance de GNU/Linux, une distribution actuelle peut occuper de quelques mégaoctets (pour être installée sur une clé USB par exemple) à plusieurs gigaoctets.

Avant l'existence des distributions, les utilisateurs de GNU/Linux devaient composer eux-mêmes leur système en réunissant tous les éléments nécessaires.

En 1992, Linux (version 0.96) est pleinement fonctionnel. C'est la naissance des premières distributions GNU/Linux : Yggdrasil Linux, MCC Interim Linux (en), TAMU. Au milieu de l'année, Softlanding Linux System (SLS) est créée : Slackware, la plus ancienne distribution encore en activité aujourd'hui, est dérivée de cette distribution. Elle est aussi la première, longtemps avant les autres, à permettre un usage direct depuis le CD-ROM, sans installation préalable.

Architecture logicielle d'une distribution

Composants d'une distribution Linux.

Ce qui fait l'intérêt d'une distribution est l'exploitation du concept de couche d'abstraction matérielle. Comme on peut le voir sur le schéma les parties qui composent la distribution sont distinctes. On peut donc, par exemple, changer le noyau sans changer les logiciels et donc porter plus facilement la distribution sur une autre architecture matérielle.

À la mi-2015, par exemple, la plupart des distributions sont livrées avec un noyau Linux 3.1x ou 3.2x, mais les utilisateurs qui le désirent peuvent installer en parallèle un noyau Linux 4.1 qui gère mieux l'économie d'énergie sur les batteries avec les processeurs récents^[2]. Plusieurs noyaux peuvent coexister (un seul étant évidemment choisi au boot), ce qui permet de revenir à l'ancien noyau en cas de souci.

Différences entre distributions commerciales et non commerciales

Une distribution commerciale est une distribution constituée par une société commerciale. Par « constituer une distribution » on entend « choisir et assembler les logiciels qui composent la distribution » (le noyau du système d'exploitation, un lecteur vidéo, un programme et les pilotes de connexion Wi-Fi, le programme d'installation de la distribution, etc.).

Les distributions commerciales proposent généralement des versions gratuites, ce qui n'en fait pas des distributions non commerciales puisque l'objectif est de réaliser du profit par la vente de services liés à l'utilisation de la distribution (support, développement...) ou par la vente d'un code permettant d'activer une partie bridée de celle-ci.

Ainsi, Ubuntu est une distribution commerciale car elle est constituée par la société commerciale, Canonical. Debian est en revanche une distribution non commerciale car elle est constituée par l'organisation à but non lucratif SPI.

La distinction entre distributions non commerciales et commerciales est importante car les choix en matière de technologie ou de marketing ne sont pas fondés sur les mêmes critères selon qu'ils sont faits par des bénévoles organisés en démocratie directe, ou par le (ou les) propriétaire(s) d'une société commerciale.

Principales distributions

Distribution grand public

	Fedora est une distribution communautaire supervisée par Red Hat, basée sur le système de gestion de paquetages logiciels RPM. C'est une distribution qui met l'accent sur la nouveauté, ce qui signifie que ses logiciels sont très fréquemment mis à jour.
	Linux Mint est une des distributions les plus populaires. Très orientée vers le grand public, elle est conçue pour être facile d'installation et d'usage. Elle est disponible en plusieurs versions, certaines basées sur Ubuntu, d'autres sur Debian. C'est pour cette distribution qu'a été initialement conçu l'environnement de bureau Cinnamon.
	Mageia est une distribution éditée par une association à but non lucratif : Mageia.Org. C'est une distribution issue de l'ancienne Mandriva Linux qui s'adresse à tous, utilisateurs débutants comme avertis. De création récente (2011) et offrant la plupart des environnements graphiques (Gnome, KDE, Xfce, LXDE, Cinnamon, Mate, Enlightenment, razor-QT) elle s'est rapidement montrée apte à toucher un large public.
	Manjaro est une distribution basée sur Arch Linux. Elle fonctionne selon le modèle rolling release, c'est-à-dire qu'elle se met à jour en permanence sans changement de version du système. Contrairement à Arch, elle est conçue pour des utilisateurs non experts et intègre un environnement de bureau ainsi que diverses applications graphiques.
	openSUSE est une distribution communautaire destinée tant à un usage grand public qu'à un usage professionnel. Elle est sponsorisée principalement par SUSE qui l'utilise comme base pour ses solutions commerciales destinées aux entreprises. C'est une distribution indépendante réputée pour ses outils de configurations et sa stabilité.
	Ubuntu est basée sur Debian. C'est une distribution commerciale orientée vers le grand public distribuée par Canonical, qui édite des versions stables tous les six mois (maintenues 9 mois) et des versions "LTS" (maintenues plusieurs années) tous les deux ans. Elle est disponible en live CD. Cette distribution dispose d'une communauté d'utilisateurs dans le monde entier très dynamique.

Distribution large

	ArchLinux est une distribution communautaire sans versions : elle est en mise à jour permanente. Elle dispose toujours des dernières versions des logiciels disponibles, grâce à une communauté de développeurs très active. Cette distribution ultra-légère a été inspirée par Crux Linux, suivant le principe KISS de simplicité technique. Son absence d'outils spécifiques (excepté son gestionnaire de paquets, pacman), en fait une distribution adaptée à la découverte de l'administration des systèmes GNU/Linux.
	Debian est une distribution non commerciale régie par le contrat social Debian. Elle se distingue par le très grand nombre d'architectures supportées, son importante logithèque et par son cycle de développement relativement long, gage d'une certaine stabilité. Sa qualité et son sérieux sont unanimement reconnus, de sorte qu'elle est particulièrement appréciée par les experts et très utilisée sur les serveurs. Son ergonomie ayant gagné en convivialité elle est également utilisée par des non experts, notamment ceux attirés par le caractère non commercial de Debian. C'est la distribution qui a été retenue pour le déploiement de GNU/Linux dans la ville de Munich (14 000 PC).
	Gentoo est une distribution caractérisée par sa gestion des paquetages à la manière des ports BSD, effectuant généralement la compilation des logiciels (X, OpenOffice, etc.) sur l'appareil de l'utilisateur. Elle est dédiée aux utilisateurs avancés, aux développeurs et aux passionnés. La compilation des logiciels in situ donne une liberté de choix de fonctionnalités et de dépendances très poussée, apportant davantage de souplesse dans la gestion des paquets que dans une distribution utilisant des paquets binaires. Enfin, Gentoo se fait forte d'une communauté d'utilisateurs particulièrement active et d'une documentation complète et centralisée.
	Red Hat (officiellement Red Hat Enterprise Linux ou RHEL) est une distribution commerciale largement répandue dans les entreprises (surtout aux États-Unis). La société Red Hat qui la supervise a développé RPM, un gestionnaire de paquets sous licence GPL que d'autres distributions utilisent.
	Slackware est l'une des plus anciennes distributions existantes. Slackware a été historiquement une des premières permettant de faire tourner GNU/Linux in situ depuis un CD-ROM, dès 1995. Slackware est toujours activement maintenue par son créateur Patrick Volkerding. Slackware Linux est particulièrement adaptée aux utilisations serveur, on peut la considérer comme la distribution la plus pure de GNU/Linux.

Pour avoir toutes les distributions faisant l'objet d'un article : voir Catégorie:Distribution Linux.

Standardisation

En raison de la variété des options du noyau à compiler, des logiciels nécessaires ou souhaitables pour le fonctionnement du système, et de caractéristiques propres à des besoins géographiques locaux, de nombreuses distributions différentes ont vu le jour. Par exemple Conectiva, était l'une des plus populaires en Amérique du Sud, et très peu connue en Europe ; Mandrake et Conectiva ont fusionné en 2005 créant ainsi la distribution Mandriva.

La multiplicité des distributions et l'existence des différents formats de paquet est parfois perçue comme source de possibles incompatibilités.

Un standard a été créé, nommé Linux Standard Base ou LSB, réunissant les distributeurs respectant ses normes. C'est déjà le cas de plusieurs distributions comme Red Hat et SuSE.

De nouvelles versions sont régulièrement publiées afin d'incorporer les nouveaux développements. La plupart intègrent également des logiciels annexes, tels des suites bureautiques et des jeux vidéo. La complexité de l'offre ou des questions d'incompatibilité provisoire (par exemple Kuickshow a pendant quelque temps manifesté une incompatibilité avec KDE 3.2) font que certains choix du menu pointent parfois dans le vide, même à l'intérieur d'une distribution, argument qui est mis en avant par ceux qui préfèrent les systèmes de Microsoft. Les partisans de GNU/Linux font remarquer que cela est dû au développement plus rapide de GNU/Linux^[3] et que celui-ci ne fait que manifester ici le défaut de ses qualités.

Certaines distributions se caractérisent par des options prédéfinies qui leur sont propres. Ainsi Slackware utilise-t-elle le système de fichiers ReiserFS là où la plupart des autres considèrent comme implicite l'usage d'ext3fs. OpenSuse, au contraire, installe par défaut le système le plus puissant, mais plus récent Btrfs, et les répertoires utilisateurs sous XFS, plus éprouvé. Dans un cas comme dans l'autre, on peut si on le désire choisir d'autre systèmes de fichiers, comme ext4, au moment de l'installation.

Concernant le codage des caractères, les distributions récentes sont généralement pré-configurées pour utiliser UTF-8 en tant que locale.

Critères de distinction des distributions

Depuis l'instauration du concept de distribution, plusieurs questionnent la nécessité de centaines de distributions différentes, alors que le système de Microsoft, Windows et celui d'Apple ne se déclinent qu'en une voire deux versions. La réponse réside dans l'éventail de possibilités offertes par le grand choix logiciel permettent de créer de nombreuses distributions adaptées aux objectifs que se fixe l'utilisateur.

Voici une liste (non exhaustive) des critères permettant de distinguer deux distributions. Des exemples s'appuient sur les distributions les plus célèbres. Attention : il ne s'agit pas ici de classer les distributions les plus célèbres selon le critère en question (ce qui risquerait d'amener le troll) mais d'illustrer chaque critère pour faciliter la compréhension du lecteur.

Architecture matérielle supportée

Une distribution peut ne supporter qu'une seule et unique architecture matérielle comme elle peut en supporter plusieurs. On peut penser a priori qu'une distribution spécialisée sur une architecture fonctionnera mieux qu'une distribution plus générique mais ce n'est pas toujours vrai.

Exemple : Yellow Dog ne fonctionne que sur les machines à base de processeurs PowerPC (Macintosh avec processeur G3, G4 ou G5, PlayStation 3) alors que Debian fonctionne sur pas moins de onze architectures matérielles différentes.

Stabilité

C'est ici un choix des utilisateurs, certains préfèrent avoir un système très stable, qui ne plantera jamais et dont la cohérence est assurée, quitte à avoir des logiciels d'une version un peu ancienne. A contrario, d'autres utilisateurs veulent avoir tous leurs logiciels dans la toute dernière version, quitte à ce que le système soit un peu instable.

Un modèle courant : plus une distribution se veut stable, plus elle met de temps à éditer des versions. Debian, dont la stabilité est réputée, a mis jusqu'à trois ans pour éditer une version.

Exemples

• Debian se décline en plusieurs versions : stable, testing, unstable^[4].
  • La version « stable » est mise à jour en essayant de rester le plus stable possible, les mises à jour étant essentiellement des modifications liées à la sécurité. C'est la plus stable des distributions Linux.
  • La version « unstable » est destinée aux utilisateurs plus expérimentés et souhaitant un maximum de programmes ; cela peut se faire parfois au détriment de la stabilité.
  • Il existe un compromis, « testing », qui permet l'accès à de très nombreux paquets provenant de la branche instable et expérimentale, mais ayant fait preuve d'une certaine stabilité. Cette version est la future version stable et elle est aussi stable que la plupart des autres distributions GNU/Linux.
• ArchLinux est un peu l'opposé de Debian en matière de politique de fonctionnement : en développement constant, il n'existe pas de « version » d'Arch Linux, étant donné que les mises à jours se font sans discontinuer. Elle souffre cependant de plus d'instabilité que la moyenne des distributions.
• Slackware est un système doté d'une grande stabilité, mais à réserver aux utilisateurs expérimentés, ainsi qu'aux personnes désireuses d'apprendre à gérer leur système en profondeur. C'est la distribution qui offre le plus de possibilités de configuration. Les documentations sont à la hauteur de ces dernières et leurs conseils doivent être suivis pour obtenir un système stable.

Serveur ou station de travail

Les distributions peuvent être destinées à faire fonctionner une machine serveur ou une machine de type bureau et cela influence le choix logiciel. Une distribution orientée bureau se doit d'inclure un environnement graphique (GNOME ou KDE) et un serveur graphique (XFree86 ou Xorg), tout le contraire d'une distribution serveur qui se passera très bien de ces logiciels.

• Debian fut originellement orientée serveur, mais depuis la version 5 sortie en février 2009, cette distribution a atteint un niveau de convivialité qui la rend de plus en plus attractive auprès du grand public, et particulièrement auprès de celles et ceux qui partagent et soutiennent la philosophie non commerciale de Debian.
• Ubuntu est à l'origine une distribution bureau mais il existe une version serveur avec des logiciels performants pour une distribution orientée serveur, sans bureau.
• Mageia est à l'origine orientée bureau. Toutefois, rien n'oblige l'installation de l'interface graphique : les outils de configuration Drakconf sont disponibles sous trois modes : graphique, graphique déporté sur un autre poste (donc sans serveur X utilisant des ressources sur le serveur) et mode texte via Ncurses.

Tolérance aux contraintes imposées par les licences logicielles

Chaque logiciel, étant doté d'une licence qu'il faut respecter, donne ou non une certaine liberté à l'utilisateur. Des distributions n'intègrent strictement que des logiciels libres. D'autres, au contraire, incluent des logiciels, des pilotes, ou des codecs propriétaires.

• Debian, de par son contrat social, s'est engagé à n'inclure que du logiciel strictement libre^[5], mais permet explicitement l’utilisation de logiciels non libres^[6].
• La Free Software Foundation tient une liste de distributions GNU/Linux libres (totalement)^[7].

Distribution autonome ou amorçable

Certaines distributions fonctionnent sans qu'on ait besoin de les installer. Elles sont appelées distributions « autonomes » ou « amorçables ».

Le principe est de pouvoir amorcer l'ordinateur depuis un support de stockage : CD-ROM, DVD-ROM, clé USB… qui contient la distribution en lecture seule (à l'exception parfois des clés USB), donc sans installation sur le disque dur.

• Knoppix est la distribution autonome la plus utilisée (avec Kaella).
• Mageia, Fedora, Ubuntu, openSUSE et Debian, ainsi que d'autres distributions, proposent leurs versions autonomes.

Grand public ou expert

Les distributions peuvent se distinguer par le niveau de compétences nécessaire à l'utilisateur en matière d'administration système : Mageia, Ubuntu ou Debian (depuis la version 5) s'adressent au grand public qui n'a besoin d'aucune compétence particulière pour utiliser ces systèmes. Linux From Scratch s'adresse à un public plutôt expert en administration système, en effet il est nécessaire d'avoir installé et administré bien des systèmes en ligne de commande avant de se lancer dans une installation de LFS.

Sélection et installation des logiciels

Une des tâches centrales d'une distribution GNU/Linux, sans équivalent sur Microsoft Windows, consiste à centraliser dans un ou plusieurs dépôt(s) central(aux) un (plus ou moins) grand nombre de logiciels tiers et à les empaqueter de manière à ce que les utilisateurs de la distribution puissent les installer en 1 clic, sans CD-ROM via Internet, dans la plus grande légalité.

Un système de gestion de paquets installé (et souvent spécifique à la distribution) permet la recherche, l'installation, la désinstallation et la mise à jour de ces logiciels.

Sélection des logiciels installés par défaut

Les distributions se distinguent également en fonction des logiciels disponibles d'origine, lesquels répondent aux attentes de publics différents. Cette sélection peut être généraliste ou spécialisée. Ainsi par exemple :

• Ubuntu, Mageia et Trisquel proposent une sélection de logiciels généraliste. Mageia est basée sur de nombreux environnements, GNOME, KDE, XFCE entre autres. En ce qui concerne Ubuntu, il existe quatre distributions principales: Ubuntu qui fonctionne sous GNOME (mais utilisant un shell alternatif, Unity), Kubuntu sous KDE, Xubuntu sous Xfce et Lubuntu sous LXDE.^{[pertinence contestée]}
• AGNULA/Demudi^[8] et Ubuntu Studio^[9] sont des distributions dédiées à la création multimédia. Ne sont donc inclus que des logiciels de mixage, sampling, encodage audio, montage, etc. Un souci particulier est accordé au fonctionnement réactif, s'approchant du temps réel : gestion des priorités système, interfaces graphiques légères et donc non pénalisantes, noyau à faible latence disponible (utile uniquement pour les travaux sur le son).
• GeeXboX permet de transformer (presque) n'importe quel ordinateur en véritable Media Center.
• IPCop est destinée à transformer un ordinateur en pare-feu. Ne sont intégrés que les logiciels servant à effectuer cette tâche.

Ajouts personnalisés

Les logiciels d'installation de paquets fournis avec chaque distribution permettent de la personnaliser, en prévenant en principe l'utilisateur des incompatibilités éventuelles. Ils fonctionnent sans problème pour les logiciels applicatifs, mais demandent un peu de doigté lorsqu'on installe quelque chose touchant l'interface graphique elle-même, en particulier :

• Le sélecteur d'environnement de bureau^[10] (ex: LightDM, GDM, KDM...)
• L'environnement de bureau lui-même (ex: GNOME, Unity, KDE, Xfce, LXDE, Cinnamon, Mate). Note : il est fortement conseillé dans un premier temps de créer un utilisateur distinct pour tester chaque environnement de bureau, ce qui ne pose aucun problème. On pourra ensuite si on est aventureux essayer d'en faire coexister plusieurs (en alternance) chez un utilisateur expérimental, à ses risques et périls.
• Le bureau de l'utilisateur, si celui-ci utilise plusieurs environnements de bureau en alternance.
• Le gestionnaire de fichiers (ex: Nautilus, PCMan File Manager (en)^[11], Thunar, Dolphin, Konqueror)

Note : si l'on souhaite faire coexister plusieurs systèmes d'exploitation sur le même disque dur, le gestionnaire graphique de boot GAG (boot loader) (en)^[12] permet de le faire dans de bonnes conditions de confort.

Dépôts de paquets

Au-delà du choix des logiciels installés par défaut, les distributions gèrent un ensemble plus ou moins grand de dépôts de paquets, depuis lesquels l'utilisateur peut par la suite installer des logiciels.

Debian (par extension Ubuntu) ou Mageia ont des dépôts particulièrement remplis, permettant ainsi à leurs utilisateurs d'installer les logiciels qu'ils souhaitent (ex: traitement de texte, montage vidéo, jeu vidéo, outils réseaux ou de programmation, ...)

D'autres ont préféré restreindre l'usage d'espace disque (sur le CD-ROM comme sur le disque dur) en se restreignant à un logiciel par tâche. Par exemple Zenwalk propose un choix restreint de paquets en sélectionnant les logiciels (d'autres exemples sont présents dans l'article MiniLinux).^{[pertinence contestée]}

Formats des paquetages

Plusieurs formats de paquets existent :

• tgz : archive tar compressée incluant des fichiers de contrôle, utilisé notamment par Slackware ou Archlinux (cf. infra). Un paquet tgz comporte juste chaque fichier et le nom du répertoire où il doit être placé : pas de gestion de l'existant (versions) ni des dépendances.
• deb : système de gestion de paquets créé par la communauté Debian pour Debian GNU/Linux (cf. infra) et utilisé par de très nombreuses distributions telles que Ubuntu ainsi que d'autres dérivées.
• rpm : système de gestion de paquets inventé par Red Hat et utilisé par Fedora, SuSE, Mageia (voir infra) et quelques autres.
• ebuild : système de Gentoo (voir infra).
• fpm : paquets de Frugalware
• pisi : paquets de Pardus

Binaire ou source

Il est possible d'utiliser des distributions dites sources (par exemple, Gentoo ou Funtoo) dans lesquelles le système de paquets télécharge les sources du logiciel puis produit le logiciel désiré sur l'ordinateur de l'utilisateur en le compilant.

L'un des intérêts avancés pour les utilisateurs d'une distribution source est que théoriquement, les programmes compilés sur la même machine que celle sur laquelle ils seront exécutés seront plus rapides - cette théorie n'est cependant pas appuyée de façon significative par le benchmarking.

Le principal avantage de compiler toute une distribution depuis les sources est qu'il est possible de mélanger les branches stables et test. Ceci est possible car les programmes installés dépendent uniquement des programmes qui existaient déjà lors de la compilation. Il est ainsi possible d'avoir un système de base stable et d'installer la dernière version de son logiciel préféré sans avoir à passer tout le système en version de test.

Un autre avantage de la distribution source est de permettre l'installation de GNU/Linux sur des plateformes matérielles pour lesquelles aucune distribution n'est disponible (en particulier pour des microprocesseurs autres que x86 ou PPC).

D'un autre côté, les distributions dites binaires (par exemple, Mageia ou Ubuntu) permettent, comme Microsoft Windows ou Mac OS, d'installer directement des logiciels déjà compilés pour son ordinateur, ce qui a pour principal avantage un gain de temps lors de l'installation.

Puissance de la machine

Des distributions sont dédiées à l'utilisation sur des appareils plus anciens, que l'on pourrait considérer comme obsolètes : c'est le cas de Damn Small Linux. Ces distributions s'efforcent de proposer une interface graphique la plus réactive possible, par exemple en proposant une sélection de logiciels légers tournant dans l'environnement graphique Xfce, par exemple HandyLinux qui intègre Chromium plus léger et réactif que Iceweasel.

Zenwalk, bien que n'étant pas destinée à cette catégorie d'ordinateurs mais plutôt à des ordinateurs «récents», utilise d'office Xfce afin d'augmenter les performances. De même pour Ubuntu dont il existe une version officielle dans laquelle GNOME est remplacé par Xfce baptisée Xubuntu.

Localisation et internationalisation

La plupart des distributions sont issues de l'Europe et des États-Unis d'Amérique. Des distributions sont nées pour des besoins locaux, par exemple pour qu'une distribution existante puisse être utilisée avec un clavier d'ordinateur particulier ou un codage des caractères différent. Ces distributions se sont notamment répandues de façon importante dans les pays asiatiques.

Notes et références

• (mul) Catégorie Distribution Linux de l’annuaire DMOZ
• (en) http://distrowatch.com/ : Caractéristiques, comparatifs et actualités des distributions
• (en) LWN : Liste de 561 distributions avec leur description
• (fr) http://www.quebecos.com : équivalent francophone de Distrowatch retraçant l'actualité des distributions linux et forum d'entre-aide.

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