Joseph Priestley
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Joseph Priestley nel 1794
Joseph Priestley (Fieldhead, 13 marzo 1733 – Northumberland, 6 febbraio 1804) è stato un chimico e filosofo inglese.
Rimasto orfano di madre a sette anni, ebbe una vita stentata e fu educato da una zia paterna secondo i rigorosi principi presbiteriani.
Ancora ragazzo studiò il latino, il greco, l'ebraico, il tedesco, il francese e l'italiano divenendo professore di lingue. Per alcuni anni si guadagnò da vivere come libero predicatore in contrasto con la Chiesa ufficiale inglese; per questa attività patì varie traversie.
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[modifica] Il suo pensiero
Alunno di David Hartley, sul piano speculativo contribuì allo sviluppo dell' empirismo lockiano. Di origine lockiana, sebbene elaborata in senso materialistico e deterministico, è infatti la dottrina del nesso tra fenomeni psichici e fenomeni fisici, affermata da Priestley nelle Disquisitions Relating to Matter and Spirit (Disquisizioni sulla materia e sullo spirito; 1777).
Ne deriva che la psicologia si assimila alla fisiologia, e, in generale, ad essere essenzialmente una psicologia associazionistica, della quale Priestley è appunto considerato il fondatore e precursore. Proprio questo è messo in luce nella sua opera: Hartley's Theory of Human Mind on the Principles of the Association of Ideas (La teoria hartleyana dello spirito umano, fondata sui principi dell'associazione delle idee; 1775).
[modifica] I suoi studi chimici
Nel 1762 cominciò ad interessarsi vivamente di questioni scientifiche; la conoscenza di Benjamin Franklin, avvenuta durante un viaggio a Londra, lo indusse ad interessarsi all'elettricità, compilando una storia degli studi sui fenomeni elettrici.
Nel 1767 fu nominato membro della Royal Society. Dal 1773 al 1780 fece il bibliotecario e compagno di studi di lord Shelburne, abbandonando ogni carriera ecclesiastica; in questo periodo di intensa e fruttuosa attività sperimentale scoprì l' ossido di azoto, l' anidride solforosa, l' acido cloridrico e l' ammoniaca e soprattutto l' ossigeno nel 1774, che ottenne riscaldando l'ossido rosso di mercurio.
In questa scoperta fu preceduto da Karl Wilhelm Scheele che però non rese pubblici i suoi risultati. La scoperta di alcuni gas fu resa possibile da una nuova tecnica sperimentale ideata da Priestley stesso e consistente nel raccogliere i gas su mercurio anziché su acqua, nella quale gas come l' acido cloridrico e l' ammoniaca si sciolgono sfuggendo all'osservazione.
I risultati degli studi sui gas li raccolse in Experiments and Observations on different Kinds of Air (Esperimenti e osservazioni sulle diverse specie di aria; 1774-1786).
[modifica] La maturità
Anche se molto noto negli ambiti accademici e scientifici, non fu mai ben accetto per le sue convinzioni religiose e politiche. Dal 1770 prese casa a Birmingham, dove fondò un cenacolo privato, la Società della Luna, che contava fra i suoi membri James Watt e Erasmus Darwin, il naturalista nonno di Charles Darwin.
Nel 1791 una folla aizzata contro Priestley ad arte per le sue simpatie verso la Rivoluzione Francese oltre che per la sua fede religiosa, distrusse la casa dello scienziato costringendolo ad esiliarsi negli Stati Uniti, dove trascorse gli ultimi anni della vita continuando a lavorare.
Pur essendo un convinto sostenitore della teoria del flogisto, cosa che impedì una corretta valutazione dei suoi esperimenti, Priestley ha dato un apporto tale alla conoscenza della chimica da farlo annoverare fra i maggiori chimici di tutti i tempi.
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