Badessa
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La badessa (o abbadessa) è la superiora di un monastero di alcuni ordini religiosi cristiani.
La sua giurisdizione amministrativa è pari a quella di un abate.
Il monachesimo occidentale, tanto maschile quanto femminile, ha inizio nel IV secolo dopo Cristo. Dopo la fase degli "eremiti", uomini e donne, che si ritiravano nel deserto o in grotte in totale isolamento, si diffuse ad opera di San Paolo di Tebe, il cenobio. La vita cenobitica, non prevede un vero e proprio convento, ma tante celle o grotte isolate, con una cappella o chiesa in comune.
Solo con San Benedetto da Norcia e la sorella Santa Scolastica nasce il monachesimo occidentale. Ai Benedettini ed alle Benedettine si affiancano altre comunità monastiche, come quelle di San Martino di Tours, vescovo, e San Paolino di Nola, vescovo. Sono i Benedettini e le Benedettine, però a dar vita alla vita monastico-conventuale. Le celle dei monaci e delle monanche sono, infatti, in un'unica struttura. Da qui nasce l'esigenza di avere un abate o badessa, che guidi l'intera comunità.
Solo con la riforma di Cluny nasceranno strutture di coordinamento, dette province, che sovraintenderanno a più conventi, ma nella prassi benedettina originaria ogni convento ha una sua piena autonomia.
La badessa è per le monache, quindi, madre e maestra. Come l'abate ed il vescovo, porta spesso al collo una croce, simbolo della sua autorità sulle consorelle.
È solitamente compito della badessa guidare la preghiera, attribuire le mansioni e concedere eccezioni alla regola, soprattutto per le novizie e le monache malate.
