Palaiphatos

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Palaiphatos ou Palaephatus (en grec ancien Παλαίφατος / Palaiphaton) est un auteur grec du IV^e ou III^e siècle av. J.-C.

Biographie

On ne sait presque rien de la vie de Palaiphatos. Plusieurs personnages homonymes ont existé à la même époque : Palaiphatos d'Athènes, de Paros, de Priène ou d'Abydos (Égypte). Il est possible qu'il s'agisse d'une seule et même personne, qui aurait reçu ces différents noms au cours de ses voyages.

Cependant les historiens s'accordent généralement pour en faire un disciple d'Aristote, ce qui le situe dans la seconde moitié du IV^e siècle.

Œuvre

Palaiphatos est l'auteur des Histoires incroyables (Περὶ ἀπίστων / Perì apístôn), un recueil en cinq livres dans lequel il s'attache à donner une interprétation rationnelle à de nombreux mythes grecs. La majeure partie de l'œuvre est aujourd'hui perdue, seuls subsistent quelque 52 extraits conservés grâce à des compilations tardives, et dont les sept derniers sont jugés apocryphes (ils s'écartent des autres en livrant de simples récits mythologiques sans interprétation particulière).

Les différentes Histoires qui nous sont parvenues se présentent de la même façon : l'auteur résume succinctement un mythe connu puis le rejette comme absurde. Par exemple pour les Centaures :

« On dit des Centaures que c'étaient des bêtes qui avaient tout du cheval, à l'exception de la tête et de la partie antérieure du corps, qui étaient celles d'un humain.
Si quelqu'un croit qu'il a pu exister une bête de ce genre, il croit à l'impossible. De fait, la nature du cheval et celle de l'homme ne s'accordent pas sur d'autres points ; leur type d'alimentation n'est pas non plus le même ; la nourriture du cheval ne pourrait pas passer dans la bouche de l'homme, ni à travers sa gorge. Et puis, si une telle créature avait autrefois existé, elle existerait aussi aujourd'hui. (...) »
(trad. Ugo Bratelli)

Palaiphatos livre ensuite une explication qui se veut raisonnable du mythe : ainsi, les Centaures n'étaient que de simples cavaliers, les Amazones des hommes qui se laissaient pousser les cheveux, etc. Ce genre de démarche peut être reliée à une tradition plus ancienne remontant au moins aux sophistes du V^e siècle. On peut aussi la rapprocher de l'évhémérisme (III^e siècle).

Voir aussi

Bibliographie

(de) Kai Brodersen, Die Wahrheit über die griechischen Mythen. Palaiphatos’ “Unglaubliche Geschichten”, Reclam, Stuttgart, 2002 (ISBN 315018200X).
(en) Jacob Stern, Palaephatus: On Unbelievable Tales, Bolchazy-Carducci Publishers, 1996.
Félix Buffière, Les Mythes d'Homère et la pensée grecque, Les Belles Lettres, Paris, 1956.

Lien externe

Les Histoires incroyables en ligne.

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