Livre de raison

Un livre de raison (du latin liber rationis ou liber rationum, c’est-à-dire « livre de comptes ») est un registre de comptabilité domestique comportant également des notations à caractère familial ou local. Tenu par le père de famille, il constituait un aide-mémoire pour l’auteur, mais il était principalement destiné à renseigner ses héritiers. Fréquemment, un même livre de raison se transmettait de génération en génération, chaque chef de famille le tenant à son tour.

Contenu

En dehors de comptabilités plus ou moins bien tenues ou détaillées, le contenu d’un livre de raison peut être extrêmement varié. On peut y trouver mention de tout ce qui présente un intérêt quelconque aux yeux du rédacteur : gestion du patrimoine familial (achats, ventes, prêts ou emprunts, constructions, etc.) ; généalogies ; notation des événements familiaux (naissances, mariages, décès, qui donnent parfois lieu à des réflexions ou à l’expression de sentiments intimes) ; météorologie et catastrophes naturelles locales ; relation de voyages, proches ou lointains effectués par le rédacteur ; écho d’évènements politiques intéressant tout le royaume. Tout ce qui touche à la santé joue souvent un rôle important : détail des maladies ayant frappé les membres de la famille, recettes de médicaments, prières à des saints guérisseurs, etc.

Intérêt historique

Les plus anciens livres de raison remontent au XIV^e siècle. Le plus ancien connu est celui de Jean Blaise, médecin du roi Robert et négociant, conservé aux Archives de Marseille (1313-1337). Ils deviennent relativement nombreux aux XVIe et XVIIe siècles. Ceux qui sont parvenus jusqu’à nous intéressent toutes les catégories sociales, à l’exception des couches populaires. La plupart des auteurs de livres de raison sont des gentilshommes, des marchands, des hommes de loi, parfois des prêtres, rarement des artisans. Les femmes n’ont tenu la plume que très exceptionnellement.

L’intérêt historique des livres de raison a été reconnu dès la seconde moitié du XIXe siècle, principalement en ce qui concerne l’histoire rurale. Plusieurs dizaines ont été publiés à partir de cette époque, souvent par des sociétés savantes locales. Un recensement (incomplet) de ceux conservés dans des établissements publics (archives départementales ou municipales, bibliothèques) a été entrepris en 1954, et a permis d’en repérer plus de 1200. Beaucoup d’autres appartiennent toujours à des archives privées et de ce fait sont inconnus ou difficilement accessibles.

Bibliographie et sources

• Louis Guibert, De l’importance des livres de raison au point de vue archéologique disponible sur Gallica, Caen, Henri Delesques, 1892.
• Fichier des livres de raison. Transcription des fiches conservées à la section des Archives privées. C.H.A.N. (Centre historique des Archives nationales). Section des Archives privées. Février 2000 (128 pages dactylographiées).

Voir aussi

• Histoire locale
• Louis Guibert

• Jeanne du Laurens, Une famille au XVI^e siècle disponible sur Gallica, introduction et notes de Charles de Ribbe, 3^e  éd., Paris, J. Albanel, 1868

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