Élaine d'Astolat

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La mort d'Élaine d'Astolat par Sophie Anderson

Dans le cycle arthurien, Élaine d'Astolat ou d'Ascolat, surnommée Élaine la Blanche, est la fille de Bernard d'Astolat. Elle est décrite comme ayant une "chevelure d’or qui envahit ses épaules en lourdes vagues". Elle est morte d'un amour à sens unique qu'elle portait à Lancelot. Plusieurs versions de son histoire apparaissent dans Le Morte d'Arthur de Thomas Malory et Idylls of the King d'Alfred Tennyson. Aussi, l'histoire d'Élaine d'Astolat a inspiré Tennyson pour son poème The Lady of Shalott.

Version du XIIIème siècle

Une version de son histoire apparaît au début du XIIIe siècle, dans laquelle la Demoiselle d'Escalot meurt d'un amour non partagé pour Lancelot et suit une rivière dans un bateau jusqu'à Camelot ^[1]. Une autre version du XIIIe siècle est écrite dans la nouvelle italienne La Donna di Scallota qui as servi d'inspiration pour The Lady of Shalott de Tennyson^[2][3].

Version du XVème siècle

Dans Le Morte d'Arthur que Malory rédige au XVe siècle, l'histoire d'Élaine commence lorsque son père, Bernard d'Astolat, organise un tournoi auxquels participent le Roi Arthur et ses chevaliers. À l'origine, Lancelot n'avait pas prévu d'y participer. Mais il est se laisse convaincre du contraire et visite Bernard et ses deux fils avant le tournoi. Tandis que Lancelot est dans la demeure familiale, Élaine s'éprend de lui et le supplie de porter ses couleurs pendant le tournoi. Expliquant que Guenièvre sera au tournoi, il y consent à la condition de se déguiser afin de ne pas être reconnu lors des combats. Il demande à Bernard s'il peut laisser son bouclier, reconnaissable, chez lui et en emprunter un autre. Bernard accepte et lui prête le bouclier entièrement blanc de Sir Torre, le frère d'Élaine.

Lancelot est en bonne voie pour gagner le tournoi, toujours déguisé. Il y défait quarante des chevaliers du Roi Arthur. Néanmoins, il reçoit une blessure sur le côté par la lance de Bors et porté par le second frère d'Élaine, Sir Lavaine, jusqu'à la grotte de l’ermite Sir Baudwin (Baudwin étant lui-même un ancien chevalier de la Table Ronde). Élaine prie son frère de la laisser emmener Sir Lancelot jusqu'à sa chambre, où elle le soigne. Quand Lancelot est rétabli, il s'apprête à partir et propose à Élaine de la payer pour ses services. Insultée, elle lui apporte son bouclier qu'elle avait gardé et Lancelot quitte le château pour n'y jamais revenir, mais connaissant désormais les sentiments qu'elle avait pour lui.

Dix jours plus tard, Élaine meurt le cœur brisé. Conformément à ses instructions, son corps est placé dans un petit bateau, serrant une fleur de lys d'une main et une lettre d'adieu de l'autre. Elle flotte alors sur la Tamise jusqu'à Camelot, où elle est découverte par la cour du Roi Arthur qui l'appelle la petite vierge au lys. Lancelot est appelé, entend le contenu de la lettre, puis explique ce qui s'était passé. Il paiera alors de riches funérailles à Élaine d'Astolat.

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